驻师汉城，日本亦宿兵王京——要朝鲜偿金五十万。而光绪十年，复有朝鲜叛臣金玉均等之难。金玉均号为维新党，结日本为后援，杀伤禁卫大将军闵泳翊；同日本兵闯入景佑宫，矫王令杀辅国闵台镐等八人。乱党洪英植、朴泳孝、徐光范等各自署官，议幽王于江华岛；而日使竹添进一郎欲致诸日本，议未决——而朝鲜勤王军起，遂吁请我统兵吴长庆赴王宫靖难，与日本兵战于阙下；胜之，斩叛徒七人以徇；余党奔日本，日使亦奔济物浦。于是中国与法兰西已启衅，台湾闽海骚扰，中、日二国各命大臣至朝鲜筹善后；而朝鲜王许恤日本被害人、修建使馆费银十四万圆，听日本增戍兵、建兵房，而约以定。光绪十一年春，日本复遣宫内大臣伊藤博文、农务大臣西乡从道来天津议约，我北洋大臣李鸿章偕副使吴大澂与议：两国各撤戍朝鲜兵；后日有遣兵至朝鲜者，两国当先行文知会；而朝鲜练兵，两国可遣员为教练官。是三款者，或以为与日本共同保护朝鲜之权，启甲午两国之战端；不知日本战端，蓄志久矣。凡清国要塞、中邦海湾，靡不詗察测量；自佐尉军曹以下，莫不有一图在身：蓄而必发，亦不在约也。李鸿章操陆军三十年、筹海军二十载，用人以私、行政以贿，宫中、府中相习成风；自强之道，卒为空言。临敌议战，辄曰「兵不足恃」；夫兵诚不足恃，抑为谁之咎欤！于是而有光绪二十年朝鲜之战祸。
初，朝鲜人崔福成杂取儒家、释、老余说，以相传习，号东学党，亦曰守旧党。当同治四年，朝鲜禁天主教，遂捕治东学党人，禁之綦严。东学党卒不衰，久而思逞；遂于是年三月，党魁崔时亨起事于全罗道古阜县。朝鲜招讨使洪启勳击之，乱党遁白山；追之，中伏而败。乱党遂犯全罗、忠清二道，据全州。朝鲜大震，来乞师；李鸿章遣直隶提督叶志超、太原总兵聂士成率芦、榆防兵东援，屯牙山；循条约告日本，而日本亦遽遣大岛圭介率兵入王京，止之不听。朝鲜乱党闻中国兵至，则弃全州遁；朝兵收会城，乱平。而日兵至不已，中国约日本退兵；日本要挟多端，以兵守王京，下水雷汉江，遏绝华人，断绝我电信，迫朝鲜以谢绝中国。鸿章与议和，则索兵费三百万。六月二十一日，日本兵遂入宫，掳朝鲜王李熙，挟大院君以号召；恶执政闵泳骏之亲中国也，矫王令，流之恶岛：朝政皆操于日人。李鸿章始终望各国调停，故每戒诸军「毋生事」！兵舰之在仁川者，任日舰载兵出入不敢犯；战舰之屯威海者，晏然无事也。
至是，朝命屡下；鸿章知战端不可弭，乃以大同镇总兵卫汝贵率十三营发天津、盛京副都统丰陞阿率盛京军发奉天、提督马玉崑率军发旅顺、高州镇总兵左宝贵率军发奉天，同取道鸭绿江，入朝鲜。初，牙山我兵孤悬，屡发电索援军，中有危急语；张佩纶在总局，以前敌故张皇，多为删略。前此佩纶在闽江防法寇，得李鸿章信，嘱让敌以待和，勿为戎首；佩纶秘不泄。既而海军荡尽，佩纶获严谴；李鸿章多方营救，得自戍所赦回，乃以少女为其继室，援之司京津总电局——故又延误军机，而援军久不出。六月二十三日，始雇英国商船载兵士千二百，护以「操江」木船赴牙山；而日本间谍得中国电报生密信以报，遂以兵舰「吉野」、「浪速」、「荻洲」截于海中沈之，掳「操江」以行。是日，我兵船「济远」、「广乙」自大同江回，与之遇；「广乙」为「荻洲」舰炮伤，遁入高丽十八岛。「济远」独行，日舰追之急；「济远」两次御敌，炮击其「浪速」舰、又击毁其「吉野」望台以免。然自是，朝鲜黄海无中国舰队矣。
六月二十五日，日本大队攻牙山。牙山在朝京汉城南，为日本入京孔道；我军能守，乃可以保朝鲜。鏖战两昼夜，敌四面包抄而来——日本兵七千；我兵二千五百，遂以二十九日弃牙山。聂士成言于志超曰：『牙山既不可守，公州背山面水，扼形势；可据也』。志超从之；而日兵已迫成欢驿矣。士成率五营据成欢，前锋至，迎击，胜之。既而大至，我军无援，势木支，始退趋公州；则志超已弃公州行矣。日军蹑之，遂大入朝京。是时，陆路四大军始集平壤。平壤城大，在汉城北二百余里，为朝鲜旧京——汉乐浪郡治、唐安东都护治所，南北绵长十余里；北枕锦绣山，西、南、东距大同江；西北隅无山水，为达义州孔道。士成追志超，及之；虑兵单或遇敌，乃绕道大同江，与大军会平壤。志超则铺张成欢之战，以大捷闻；获奖赏，遂拜总统诸军之命。而志超无将略，卫汝贵尤贪纵；左宝贵、聂士成、马玉崑忠勇敢战，而志超漫无布置。军中日置酒高会，或筑垒环炮为守计耳；哨队相遇，至误相击。日本侦探队临江，左军进歼之，复以大捷闻。
七月初九夜，日本海军大将伊东佑亨以军舰十艘攻威海，我军大炮击中其「高雄」舰、开花炮击中「左队」舰，两次冲突，不入而退。十一日，攻旅顺，退——或曰：此试炮力来也；而我舰队不敢出，盖早见轻敌军矣。
八月初十日，日本陆军大将大山岩以大军四队趋平壤，正军出平壤南中和府，而别军由东路出文川以截我后。我军马玉崑则率所部回营，绕出江东为犄角；卫汝贵、丰陞阿率淮军及西丹队十八营守城南江岸，左宝