募兵分剿，期百日平贼，而荐熊文灿为督师。文灿故靳水人，曾以两广总督抚降海贼郑芝龙，即用芝龙讨平海贼刘香，因重赂朝臣，谋长镇岭南，而帝疑刘香未死，遣太监觇其实。因置酒留饮厚贿之。太监言及中原寇乱，文灿被酒击案骂曰：若文灿在，讵令至此。太监乃曰：吾衔上命觇公，公信有当世才，非公不能平此贼。文灿出不意，悔失言。太监见帝言之，而文灿姻娅姚明恭言于嗣昌曰：此有内援可引也。故嗣昌荐之。崇祯十年，文灿受命总理南畿、河南、山西、陕西、湖广、四川军务。行次庐州，谒所善僧空隐。空隐笑曰：流贼非海贼比，公用何策办之？曰：抚之何如？空隐曰：吾料公必抚，然其慎之。明年，至安庆，使人招贼渠张献忠降。献忠闻嗣昌大发兵，而恐又败于总兵左良玉，遂就降。文灿刊招降檄，布通都，下令杀贼者偿死。贼不从，则赍金帛招之。嗣昌心知其非，业任之，遂曲为解也。于是，湖广巡抚余应桂上疏曰：熊文灿辨贼之策，曰先抚后剿。乃者，遣使招贺一龙，而使者被杀；遣使招李万庆，而所赍金帛被掠；未闻有如是抚法也。文灿兵至麻城，杀乡民报捷，至靳水亦然。麻城，文灿婿家也。戚里如此，他可知矣。靳水，文灿家园也。乡里如此，他又可知矣。未闻有如是剿法也。张献忠虽降，在榖城招纳亡命，买马置器。文灿顾欲借为前茅，行见即日叛矣。明年，献忠反，群降贼皆起。嗣昌知不可匿，以事闻，文灿弃市。其姻娅姚明恭已为相，而不能救也。嗣昌前既与太监高起潜比，而陷卢象升于死也，孙傅庭又忤嗣昌系于狱，无可任讨贼者，文灿又已所荐失事，遂请自效。帝大喜。
十三年，嗣昌以大学士出为督师，帝赐牛斗衣一、良马金鞍各二，赏功银帛数万，备极优崇荣宠之礼。嗣昌至襄阳，以楚地广衍，不能制贼，命将以重兵驱献忠入蜀，与战大胜。捷闻，赐如初。嗣昌自驻云阳，监军万元吉曰：贼必东返，请以兵从间道扼其归路。不听。
明年，献忠果以轻骑疾驰陷襄阳，尽得所贮五省饷银数百万，而杀襄王。曰：吾欲杀杨嗣昌，借王头，俾以陷藩伏法。嗣昌闻而大惊。又闻李自成陷洛阳，杀福王，以其血杂鹿醢，名曰福禄酒，遍饮群下。嗣昌益忧惧，遂不食而死。
先是，大学士蒋德璟尝曰：足食莫如重农贵粟，北平、山陕请听民开垦，课种桑枣，修农田水利。顾不能用也。而嗣昌之议募兵分剿也，加赋于民曰剿饷。又命州县练乡兵，加赋曰练饷。蒋德璟曰：杨嗣昌倡聚敛之说，以致天下民穷财尽，请追正其罪。不听。其后献忠陷武陵，发其祖墓，焚其七世之柩，而断嗣昌尸，家人获半体葬焉。
督师兵部尚书孙傅庭，字百雅，代州人，长七尺二寸，沈毅多智略，尝以陕西巡抚禽贼渠高迎祥者来也。杨嗣昌之议募兵分剿，期百日平贼，以傅庭扼商、雒，当一正面。傅庭知其议不可用，不即应命。嗣昌言军法不行于秦，自请白衣领职。庄烈帝怒责之。傅庭曰：设臣籍郡县民兵，遂为及额，则臣先所报屯兵已及额矣，况更有募练马步军且踰万，何尝不遵部议乎？然设贼入商、雒而臣不能御，则治臣罪。若臣扼商、雒而踰期不能灭贼，误剿事者谁也？遂忤嗣昌。既而数破贼于澄城、淳化、阌乡、灵宝间，立大功。嗣昌抑不奏，而熊文灿予檄云：无妒吾抚功。嗣昌亦云。乃怏怏撤兵。后以勤王兵至京师，始擢兵部尚书，代卢象升督师。京师解严，嗣昌用洪承畴总督蓟辽，欲留陕西兵隶之。傅庭争曰：陕兵不可留，留则贼势愈张，是代贼撤兵也。嗣昌不听，以为保定、山东、河南总督疏请陛见，嗣昌谓为将倾己也，斥来使赍疏还。傅庭愤甚，遂引疾。帝怒，斥为民，下之狱，举朝知其冤，畏嗣昌，莫敢为言。踰二年，嗣昌死，丁启睿代为督师，而以傅宗龙代启睿总督陕西三边。傅宗龙，字仲纶，昆明人，尝以贵州监军破贼酋安邦彦，累迁蓟辽总督，因小故夺官，起为兵部尚书，忤帝意，系狱，因朝臣荐，以兵部侍郎总督陕西三边，专剿李自成。
崇祯十四年，以贺人龙、虎大威两总兵出潼关，遇自成于汝水，人龙、大威溃走，贼围宗龙数匝，突围出，被执，以绐项城，不可。抽刀击之，中脑死，而以汪乔年代。汪乔年，字岁星，遂安人，尝知青州，决狱廉平，以卓异累迁陕西巡抚，擢兵部侍郎，代宗龙。乔年曰：我兵疲饷乏，而当方张之寇，如以肉喂虎也。然不可不一出，以持中原心。十五年，以贺人龙、郑嘉栋、牛成虎三总兵出潼关，遇自成于襄城，人龙、嘉栋、成虎皆走，乔年入襄城拒守。城陷，拔刀自刎不殊，贼磔之。是时，傅庭击狱三年矣，因朝臣荐，起代乔年为总督，至关中，即缚贺人龙数之，以其遇贼先溃而连丧二督也，乃斩之，诸将莫不洒然动色。以兵至南阳，天雨积旬，粮绝，士卒釆青柿为食。自成迎战于冢头，弃军资溃走。士卒争取之，贼还战，遂败。于是，决意守潼关不出，而督师丁启睿以败褫职。十六年，进兵部尚书，改称督师，兼督山西、河南、湖广、四川、贵州及江南北军，促出战。傅庭顿足叹曰：奈何！吾固知往而不返也。然大丈夫岂能再对狱吏乎！再出师，破自成于宝丰、唐县，至襄城，