帝昏庸无能，陈友谅阴险残暴，等等，都表现得淋漓尽致。
小说以历史为线索，加入许多神话传说的内容，如：朱元璋金童下凡，刘伯温法伏猿降，朱亮祖魂返天常，常遇春柳河弃世，元太子铜桥脱险，二城隍梦告行藏，等等。另外还有铁冠道人、周颠等似人非人、似神非神的神秘人物穿插其中，使小说蒙上一层神秘主义的色彩。这些东西现在看来都是荒诞不经的，宣扬的是一种天人感应的宿命论理想。但以民间神话传说入历史小说在中国文学史上是司空见惯的，同时也是中国传统小说艺术的一个显著特点，它增加了小说的可读性，为广大市民阶级所喜闻乐道。
描写草泽英雄发迹变泰，投合了市井平民的口味，再加上这些神话传说符合市井阶层的欣赏心理，所以虽然本书在中国文学史上地位不高，但它在民间却颇为流行，特别是在我国戏曲、曲艺界影响很大。京剧及各种地方戏至今还在上演其中的许多精彩剧目，如《朱洪武打擂》、《三请徐达》、《智取北湖州》、《常遇春求驾》、《采石矶》、《战太平》、《九江口》、《刘基辞朝》等。平话也有专说《英烈传》的，如《常遇春反武场》、《徐达被困牛塘谷》等。
本书是一部历史小说，但因为过分注重史实，力求事事有依据，故而使整部小说显得叙事多而描写少，缺乏必要的文学性，特别是后半部分，几乎成了史实纪闻。小说记叙的内容大部分都可以在《元史》、《明史》、《南村缀耕录》、《皇明纪事录》、《国初群雄事略》、《吴中故语》、《明良记》、《庚已编》、《高坡异篡》等正史、野史及笔记中找到依据，缺乏进一步的想象和发挥，缺乏典型人物、典型情节的锤炼，故而失去了小说的意味。而那些虚拟的情节，如神话传说，处理得又不佳，人工雕琢的痕迹明显。
本书将史料演绎成小说，“急就章”的特点也很明显，无论是人物描写，还是情节安排，摹仿因袭前人著作的情况较为严重。如第十一回“兴隆会吴祯保驾”，叙滁阳王旧将孙德崖父子设兴隆会于百凉楼，诳朱赴宴，吴祯保驾前往，席间吴通舞剑要行刺朱元璋，反被吴祯所杀，一看即知与《史记·鸿门宴》如出一辙。又如第十九回“陈友谅鄱阳大战”，叙鄱阳湖口，刘基设计火攻陈友谅水师，令原陈友谅部将丁普诈降以为内应，刘基设坛祭风，朱兵乘风举火攻杀。这几乎是《三国演义》赤壁之战的翻版，只是长江赤壁换成了鄱阳湖口，诸葛亮换成了刘基，黄盖换成了丁普。总的说来，小说缺乏独创性。
由于前人对此书重视不够，所以《英烈传》的各种版本出入较大，并且错误百出。《英烈传》最早的版本是明万历十九年（1591）杨明锋刊行的《皇明开运英武传》八卷，卷一题“原板南京齐府刊行”。齐府指朱元璋七子朱搏被封为齐王，后被贬为庶人，子孙居南京，称齐府。其次是日本内阁文库藏《新刻皇明开运辑略武功名世英烈传》六卷，北京图书馆藏崇祯本《皇明英烈传》六卷。我们没有对各种版本进行全面的研究和考证，只是以较为流行的致和堂本为底本，参照其他各本，参校改正调整，同时尽量保持原书面貌。
第一回 元顺帝荒淫失政
却说从古到今，万千余年，变更不一。三皇五帝而后，汉除秦暴，赤手开基。方得十代，有王莽自称皇帝，敢行篡逆。幸有光武中兴，迨及灵、献之朝，又有三分鼎足之事。五代之间，朝君暮仇。甫至唐高祖混一天下，历世二百八十余年，却有朱、李、石、刘、郭，国号：梁、唐、晋、汉、周。皇天厌乱，于洛阳夹马营中，生出宋太祖来，姓赵名匡胤。那时赤光满室，异香袭人，人就叫他做“香孩儿”。大宋削平僭国，建都汴梁。传至徽、钦二宗，俱被金人所掳。徽宗第九子封为康王。金兵汹涌，直逼至扬子江边，一望长江天堑，无揖无舟，忽有二人牵马一匹，说道：“此马可以渡江。”康王见势急，就说：“你二人如果渡得我时，重重赏你！”那二人竟将康王推上马鞍，那马竞往水中，若履平地。康王低着头，闭着眼，但听得耳边风响，倏忽之间便过长江。那二人说：“陛下此去，尚延宋柞有二百五十余年，但体忘我二人！”便请下马。康工开眼一看，人与马俱是泥做的。正在惊疑，远远望见一簇旌旗，俱是来迎王驾的，便即位于应天府。这是叫做“泥马渡康王”故事。
话分两头。却说鞑靼国王曾孙，名唤忽必烈，居于乌桓之地。后来伐荆蛮，蹙西夏，井了赤乌的部落，僭称王号。在斡难河边，破了白登，过了狐岭，直至居庸关，金人因而逃遁。忽必烈遂渡江淮，逼宋主于临安。宋祚以亡，他遂登于宝位，国号大元。传至十世，叫做顺帝。以脱脱为左丞相，撒敦为右丞相。一日，早朝已毕，帝说：“朕自登基以来，于今五载。因见朝事纷纷，昼夜不安，未得一乐，卿等可能致朕一乐乎？”撒敦奏道：“当今天下，莫非王土；卫土之士，莫非王臣；主上位居九五之尊，为万乘之主，身衣锦绣，口饫珍馐，耳听管弦之声，目睹燕齐之色，神仙游客，沉湎酣歌，惟陛下所为，有何不乐？徒自昼夜劳神！”正是：
春花秋月休辜负，绿髯朱颜不再来。顺帝大喜道：“卿言最当