前言
受《三国志通俗演义》的影响，明代中期就产生了大量的历史小说，大都是根据有关史料“演义”而成，是书商为了迎合市民阶层了解历史知识的需要草率编写而成的。它们沿袭《三国演义》的方式，依托历史，结合民间传说，按照“七真三假”的方式演绎故事。演绎前代历史有《列国志传》、《北宋志传》、《南宋志传》、《杨家府演义》等，演绎本朝历史则首推《英烈传》、《续英烈传》。
本书是明代两部历史小说《英烈传》、《续英烈传》的合集。《英烈传》，一名《皇明开运英武传》、《皇明英烈传》、《云合奇踪》，此书不题撰人。据明代沈德符《野获编沁，此书为嘉靖时武定候郭勋所撰，旨在为其祖郭英冒功，郭英功绩在《英烈传》中主要指鄱阳湖大战中郭英一箭射死陈友谅，太祖称赞郭英一箭胜百万甲兵，后郭英被封为武定侯。郭勋是他的五世玄孙，后因挟宠专权，下狱致死。又有题“稽山徐渭文长甫编”者，徐文长为明朝中叶著名的文学家和书画家。两种说法皆不可信。
《英烈传》以元末农民起义战争为时代背景，描写朱元璋及其“开明武烈”兴兵灭元、平定天下、建立大明王朝的事迹。故事从元顺帝荒淫失政、天下大乱开始写起。元代末年，政治腐败，民不聊生，韩山童、刘福通、方国珍、徐寿辉、张士诚等十四路人马相继兴兵造反，元丞相脱脱镇压各路义军有功，反被奸臣陷害，饮鸩而亡。朱元璋乃玉皇大帝身边金童下凡，自幼工于心计，有帝王之志。父母双亡后出家为僧，后往滁州投靠娘舅郭光卿，途中邂逅邓愈、汤和、郭英等好汉。因见朱元璋常有异象，众人立意拜从朱元璋。到滁州后，他鼓动郭光卿自立为滁阳王，同时招揽英雄，礼贤下士，先后有丁德兴、李善长。徐达、常遇春、胡大海等众多英雄来投。滁阳王死，立其子为和阳王，朱元璋自任兵马大元帅。率众引兵四万，以常遇春为先锋直取金陵，沿途大败元将蛮子海牙，勇夺采石矶，诛杀陈也先，占据金陵，和阳王奉朱元璋为吴国公，主持军务，同时又得宋濂、刘基（即刘伯温）辅佐，乘势计擒张士德，大败张士信，收降元将朱亮祖，奠定了朱元璋在江南的基础。和阳王病死，众人议立朱元璋为帝，未从。陈友谅杀徐寿辉，自立为汉帝，与张士诚合谋，率精兵三十万水陆并进取金陵。在采石矶，守将花云力战不利，城破死节。陈友谅中康茂才诈降之计，大败而归。之后朱元璋与陈友谅大战鄱阳湖，被困马家渡口，幸亏韩成舍身取火，假扮朱元璋投水身死，使朱元璋得以逃脱。最后用刘伯温之计火攻陈友谅，混战中郭英一箭将他射死。徐达、常遇春与张士诚大战湖州城，常遇春派人潜入张营地，放火攻杀，张军大败，张士诚乘乱逃走，徐达率众直追至苏州城下，城破，张士诚被擒不降，自缢而死。朱元璋见大势已定，筑坛受禅，国号大明，改元洪武，自称太祖。此后，太祖令徐达北伐元廷，同时派汤和伐陈友家，派李文忠攻方国珍，派邓愈取两广，借以平定南方。陈友定、方国珍先后兵败归降，后被杀。徐达一路定山东、取汁梁、攻河北，连败元将扩廓木儿、普颜不花、脱因帖木儿、丞相也速，直逼燕京。顺帝见大势已去，弃城逃走。徐达平定燕京后，又在太原、咸阳大败元军残部，居庸城下常遇春一枪刺死丞相也速。顺帝伤亡，太子逃脱。太祖平定天下后猜忌功臣，宋濂、朱亮祖被贬，刘伯温避祸乞归。太祖封诸子为王，镇守各地。
《续英烈传》叙述明太祖朱元璋死后，其孙建文帝登基，引起诸叔王不满，燕王朱棣以“清君侧”为名，起兵靖难。导致建文帝出走，燕王篡位。诸王劝早除燕王，以绝后患，建文帝不许，降诏虽言燕王叛逆，但为皇叔，下令只可生擒，不可暗伤。小说以建文帝出家为僧，至正统时又被迎入大内结束。
鲁迅在《中国小说史略》第十五篇中说：“叙一时故事而特置重于一人或数人……较显者有《皇明英烈传》。”从“较显”二字反映出鲁迅对这本书的重视。小说是在历史的基础上编写的，客观上反映了元代末年民不聊生的政治局面，揭露了当时严重的阶级矛盾和民族矛盾。同时以朱元璋为中心，引出众多风云人物，用简洁的笔墨生动地塑造出徐达、常遇春、胡大海、花云、韩成、刘伯温、朱亮祖等英雄人物，又以这些人物为重点，安排了一系列精彩场景，使故事引人入胜，如：常遇春独占采石矶、花云太平府死节、韩成舍身救主、徐达被困牛塘谷等。人物形象的塑造也很鲜明，作者着力描写的中心人物是朱元璋，他雄才大略，广纳豪杰，善用人才，实际成了农民阶级在极度困苦的情况下理想政治的一种化身，寄托着他们的全部希望。他以“真命天子”的身份出现，遇到危难，总有神人相助，辅佐他的众多将士也都是玉帝特意派来的星宿。这些传说通过朱元璋本人和身边其他的人不断加以神化，故能形成一股凝聚力，团结众多人才，以逐步完成他争夺皇权的使命，实现他的政治野心。小说对朱元璋的虚伪狡诈、猜忌功臣也有涉及，这就使得这个形象更趋完整。除朱元璋之外，其他人物，如刘伯温足智多谋，运筹帷幄，决胜千里；常遇春英勇善战，胡大海豁达卤莽，元顺