还被擒，钜鹿必破，汉兵不日将至此间矣。"急请守将副帅张牛商议战守之策。张牛曰："贼兵若破钜鹿，定然来寇常山。此常山郡右连太行，左接瀛海，表山带河，当燕赵之冲，乃北郡之要，决不可失者。府尊乃程仲德之孙，代多智谋，高见以为何如？"杇曰："蒙将军大才下问，别无他计，依某愚见，一面点兵民运砖石守护，且将堞濠堑俱以修筑完备。但再遣一人，驰檄往兖州刺史苟道将军处求救，则可以保固此地也。"张牛从之，连夜使人持檄去求苟晞救援。苟晞接檄书看之，大惊曰："常山，吾之邻郡，冀北屏障，不可不救者。"乃命其追风团练使、屯操大将军乐房领兵五千，先往常山救应，命扎营于界口，以张声势。汉元帅刘聪自发钜鹿，将到常山，探马报道："兖州刺史苟晞差一大将带兵来救常山，今在东界屯扎。"张宾听说，即问众曰："谁人肯往东路去阻兖兵，莫与常山张牛相合，我等好去围城？"忽见马上有两人齐声应道："愿往！"乃是右先锋刘灵、右军都尉杨兴宝也。刘玄明大喜曰："二将肯去，一同带兵前往，看强弱而后可以进战，勿得有误。"二人领命，带轻兵五千，望东径至乐房寨前，相近扎下。乐房见其轻己，即与副将胡祯将人马出寨布阵，刘灵也排开阵势。三通鼓罢，乐房出马，指汉将曰："你等夺一平阳、钜鹿，反乱大朝，罪恶重极矣！又欲侵寇常山，是不自谅也！今我朝中齐王、成都、长沙、东海诸宗室，已皆大会军兵，不日到此，及早退去，犹保故土。"刘灵曰："你是何人，敢来此处以言语思退吾大军乎？"房曰："吾乃三世将家乐进之孙、乐綝之子乐房是也。"刘灵曰："说是如此，你乃先世仇种，今来寻我，是偿祖父宿债耳。可即速下马谢罪，免我动手。"乐房听言大怒，即便挥刀砍过汉阵，刘灵挺长矛接住。二人各施武勇，大展雄威，恶斗上三十馀合，未分胜败。晋副将胡祯见灵善战，挺枪从旁攻入。汉阵上杨兴宝看见大怒，手舞铁锤，飞步而出，如奔电，匹若轰雷，风卷打入，军士交横乱倒，逼近乐房马后。房惧马失，望前跑避，杨兴宝随后赶去，大喝："休走！"乐房回头看之，遥见胡祯战刘灵不过，被刺落马，叹惜一声。杨兴宝已追将及，慌忙举刀砍敌，未及五合，被杨兴宝一锤打中后胯，连人连马俱倒，兴宝一锤再去，正中顶门，死于非命。兵士皆奔还山东而去。
刘灵二人找了房、祯首级，径到常山城下恐吓张牛。牛与程杇日夜严守，汉设云梯弓弩射上。牛、杇亲自指挥守御川谷，汉兵反被击死无算。一连十馀日，并无寸功。刘玄明与诸将议曰："常山城池又坚，守御又能，顿兵历旬，攻取不克，倘晋朝再差重臣提兵来救，又与雍州无异，前功悉弃矣。汝等有何奇计，宜速言之，论功第一。"张宾曰："兵贵神速，迟则有变。来日众兵将分一半往东南角上大张声势，用力攻打，以诱晋兵。吾造炮架十馀处，至黄昏时候，军士各要囊沙束草，一齐推至城下，架起襄阳大炮，打坏城垛，然后以沙囊草束相间堆起，腾涌而上，用强弓硬弩射退守兵。一得登城，彼兵必乱，乘乱砍开城门，大军一入，程杇、张牛即不能走矣。"刘聪深然其议，即命张宾提调制造器具齐备，以军士一半在寨伺候，一半往东南攻城。次日天早就出，程杇、张牛见汉兵皆从东南角尽力攻打，乃尽率城中精卒往二门婴城战守，西北上以百姓执械守之。两军于城上城下以石矢奋击，死伤甚众。挨至日晚，张宾命军士将炮架推至城下，架起襄阳子母炮十馀处，一齐放动，犹如天崩地裂一般，声闻数十里。程杇听得，带弓箭手五百人缘城来看。至西门，正见汉军在那里堆草扒城，乃命军士见有坏处守住射之，又命百姓拚死以砖石抛打。堆草之上，人立不稳，塌去者数处，汉兵跌饬数百。杇见汉众不退，遣人报知张牛。牛即分付军士曰："此处城垣牢固，贼心不在此处，明是牵引我的，你等为我守之。"言讫，分兵五百，如飞赶至北门，见汉兵犹在对拒，牛乃命众尽力射之。汉兵抵当不住，悉皆退去。张宾见士卒受伤，遂收入寨。张牛曰："今得程公射退贼兵，获保常山，莫大之功矣。"程杇曰："未足为功，贼虽暂退，为夜晚天黑也。彼见城墙打坏数处，明日刘聪必然大至，难与为敌矣。宜思一计策，破他一阵，方可再守。"张牛曰："府尊之言甚善。今城将坏，非用良谋，安能以寡敌众？吾二人今已时刻不可少离。吾有一计，可命吾侄张廉、牙将刘雄带领兵士二千，趁今兵退，即偷出城，将城河上流闸住。若是明日刘聪亲来之时，放炮为号，决闸放水，待其一涌而至，水势若汹，命其沿河杀转，我等自内杀出，可擒刘聪矣。"程杇曰："此计大妙，速宜行之。"张牛乃唤二将，分付以闸水之计："我这里城上待其兵到，即便放炮，招号决水。若是水势汹涌，汝便也放号炮，随流杀下，我等好出城接应，以擒贼将。"二人领计，乘空出城，去上流将河口塞住，水高丈馀，二人大喜。
却说张宾收兵入营，刘聪曰："今此一计已甚如意，又被贼奴一番弓箭射退我军扒兵数百，以致大功垂成而不克，惜哉，惜哉！来日可要齐心协力，定要攻破常山，不可再误。吾当亲自临城，莫使其修