西太后有些厌倦起来了。
又是李莲英想出主意来，奏明西太后，去把京城里一班有名的戏子请进宫来，一一演唱。慈禧太后说道：“宫中唱戏，不符祖宗的家法，怕给东太后知道了，多说闲话，怎么是好？”李莲英听了把肩膀耸耸，说道：“这怕什么？老佛爷便是祖宗，祖宗的家法，别人改不得，独有老佛爷改得；俺们大清朝的天下，全靠老佛爷一人撑住。列祖列宗在天上，也感激老佛爷的。如今老佛爷要听几出戏，还怕有谁说闲话？”西太后听了他的话，不觉笑起来，说道：‘小猴崽子好一张利嘴。你既这样说，俺们便去唤几个进来，不用大锣大鼓的，悄悄地唱几句听听，解解闷儿也好。”李莲英又奏道：“奴才的意思，俺们也不用瞒人，索兴去把东太后和诸位皇爷请来，大锣大鼓的唱一天。”慈禧太后起初还怕不好意思，经不得李莲英在一旁一再怂恿，慈禧太后便答应了。当下分派各太监，一面去请东太后和各位王爷；一面到京城名茶园里去挑选几个有名的戏子进内廷供奉去。
慈安太后听说慈禧要传戏子进宫来唱戏，不觉叹了一口气。又听说请自己一块儿听戏去，她便一口谢绝；却怕招怪，只得推说身体不爽，那边孚郡王、恭亲王、醇亲王、孚郡王、惠郡王等一班亲贵大臣，听说皇太后传唤，又不敢不去。到了宫里，直挺挺地站着，陪着西太后看戏。这一天什么程长庚、赶三儿、杨月楼、俞菊一班在京城里鼎鼎有名的戏子都到了，都拿出他的拿手好戏来，竭力搬演着。正演得十分热闹，台下的人屏息静气的听着。这时台上正演着《翠屏山》，讲的是海屠黎和尚私通潘氏的故事。忽然见醇亲王高擎着两臂，大声喝起好来，把台下听戏的人都吓了一跳。慈禧太后虽不好说什么，但也向五王爷脸上看着。醇亲王好似不觉得一般，依旧喝他的好。恭亲王在旁忍不住了，忙上去悄悄的拉着他的袖子，在他耳旁低低的说道：“这里是内廷，不可如此放肆。”醇亲王听了，故意大声说道：“这里真是宫里吗？我还认做是戏园里呢！俺先皇的家法，宫中不许唱戏。况且像《翠屏山》这种戏，更不是在宫里可以唱的。俺看了认做自己是在前门外的戏园子里听戏，所以一时忘了形。”说着忙到慈禧太后跟前去磕头谢罪。慈禧太后心知亲王明明在那里讽谏自己，只得传命把《翠屏山》这出戏停演。
从此以后形成习惯，皇太后每到空闲下来，便传戏子进宫去唱戏。那班戏子里面，慈糖太后最赏识的是唱须生的程长庚，和那小花脸赶三儿。西太后每听戏，必要召诸位王爷陪听。内中醇亲王是一个极方正的人，他虽常常陪着西太后听戏，但心中却十分不愿意。这一天却巧赶三唱《思志诚》一出戏，赶三是扮着窑子里的鸨母的，有嫖客来了，他便提高了嗓子喊道：“老五、老六、老七、出来见客呀！”北京地方二等窑子妓女，都拿排行代名字喊着；这时适值醇王恭王惇王三人在台下陪着看戏，醇王排行第五、恭王第六，惇王第七。赶三故意喊着这三人的名字，逗着玩儿的。那恭王惇王却不敢说什么，独有醇王怒不可忍，喝一声：“狂奴敢如此无礼！”便唤侍卫们去把赶三从台上揪下来，当着皇太后的面重重地打了四十板。从此以后醇亲王常常推说身体不好，不肯陪太后看戏了。那太后也不去宣召他们作陪，乐得自由自在，一个人看着戏。后来慢慢的拣那中意的戏子唤下台来，亲自问话。自己饮酒的时候，又赏戏子在一旁陪饮，说说笑笑，十分脱略。日子久了，两面慢慢的亲近起来，太后索兴把自己欢喜的几个戏子留在宫里，不放出去。这件事体，宫里的太监们都知道，只瞒着东太后一个人。
过了几天慈禧太后忽然害起病来了，每天连坐朝也没有精神，打发太监来通报慈安太后，请东太后垂帘听政。东太后原不愿意听政，但看看西太后又病了，朝廷的事体实是没有人管，慈安太后只得暂时坐几天朝。东太后是一位忠厚人，她虽坐着朝，诸事却听恭王等议决。看看慈禧太后的病，过了一个多月还不曾好，天天传御医诊脉下药，又说不出个什么病症来。
这时朝堂上很出了几件大事。主要一件，便是法国人谋吞越南的事体。那时云贵总督刘长佑上了一本奏章，他大略说：“越南为滇蜀之唇齿，国外之藩篱；法国垂涎越南已久，开市西贡，据其要害。同治十一年，复通贼将黄崇英，窥取越南东京，思渡洪江以侵谅山；又欲割越南广西边界地六百里为驻兵之所。臣前任广西巡抚，招用刘永福，以挫法将沙酋之锋；故法人寝谋，不敢遽吞越南者将逾一纪。然法人终在必得越南，入秋以来，增加越南水师；越南四境，均有法人行迹。柬埔人感法恩德，愿以六百万口献地归附，越南危如累卵，势必不支。同治十三年，法军仅鸣炮示威，西三省已入于法，今复夺其东京，即不图灭富春，已无能自立。法人志吞全越，既得之后，必请立领事于蒙自等处，以攫矿山金锡之利；系法覆越南，回众必导之南寇，逞其反噬之志。”
慈安太后看了这一番说话，心中甚是焦急；一时也没有可以商量的人，便下谕北洋大臣李鸿章，筹商办法，又命沿海沿江沿边各督抚密为防备。但看那慈