坐。
这也是苏州地方的一种美德。那时张老先生抽完了这篙烟，徐徐的磕去烟灰，且磕且说道：“我所晓得的唐、祝、文三人，是确有其人的。《明史》里面都可考证周文宾并无其人。然而不好说是全无着落”。少年道：“周文宾也有着落么？为甚么人家说到唐、祝、文、周四大才子总说三人是真，一人是假？”张老先生笑了一笑道：“说起周文宾，和我同姓，古来相传的江南四大才子是唐、祝、文、张，不是唐，祝、文、周。”张老先生谈到这里，众人觉得闻所未闻，都注视着他的白胡子，要从他的白胡子里面传出这闻所未闻的故事。张老先生放下他的长旱烟袋理着银髯，滔滔不穷的讲道：“《三笑因缘》中的周文宾便是吴中风流才子张灵张梦晋。相传张灵诞生时他的父亲梦见周朝王子晋来谒，有了这寄梦便知他是很有来历的，于是命名曰灵，取字曰梦晋。年少才高，曾和唐、祝、文三人订交。一时有唐、祝、文、张四大才子之称。而且张梦晋的为人也和唐解元差不多，一样也有艳史流传，《唐解元全集》中也说唐伯虎曾与张梦晋沽酒痛饮野寺中，酒酣耳热道一句‘此乐恨不令太白见之。’江南四大才子是唐、祝、文、张，不是唐、祝、文，周。”编者听到这里，觉得议论奇辟，自思张梦晋果然是江南才子。不过说他便是《三笑姻缘》弹词中的周文宾恐怕有些武断罢。
其时又有一位小胡子先生正在茶寮里吃过一碗大面，茶博士绞上手巾，他一壁把手巾抹他的小胡子。一壁向老先生提出异议道：“铁老，你说周文宾便是张梦晋，只怕近于附会罢。假如你说是真编那《三笑因缘》的为什么不把张梦晋列入四大才子里面，却要假造一位乌有先生的周文宾呢？”编者暗暗点头，这一问只怕老先生难于对付了。谁料张老先生并不为难，很从容的说道：“你这问题我有个圆满的答覆。须知小说家言和正史不同，只可三分是真七分是假，《三笑姻缘》是一部乐观派的弹词，书名中既含有笑字，看到这部弹词的，怒冲冲的也变做了喜洋洋；听到这部弹词的，闷恹恹的也变做了笑嘻嘻。只为旁的弹词唱本描写书中的主角总不过是千金小姐游花园，落难公子中状元，惟有《三笑姻缘》脱离这个窠臼。旁的弹词唱本总把书中的主角说得备尝艰险，偏遇挫折，或者曾经兵燹之灾，或者饱受风霜之苦。或者死别生离，常把眼泪洗面。或者法场得救，暂从盗窟藏身。或者势利丈人，把女婿设计陷害。或者不肖官吏，把书生屈打成招。惟有《三笑姻缘》又脱离这种种窠臼。做书的既抱定宗旨，纯写喜剧，不写悲剧，书中的四大才子须得个个和意中人珠联壁合，花好月圆，才不背却纯写喜剧的主旨。要是把张梦晋列入四大才子里面，少年貌美，诗酒风流，固然是一个好脚色。只可惜张梦晋的寿数太短促了，他和意中人崔素琼小姐的缘分又太浅了，好梦未圆，硬生生的被宁王宸濠用着强权抢去，要把崔素琼充做美人的领导。后来张梦晋和崔素琼都是殉情而死。生前不能做双飞的蝴蝶，死后却做了同穴的鸳鸯。……”说到这里，茶博士有些不耐烦了，只为小胡子先生听得出神，只把热手巾抹他的短髭抹个不休。茶博士笑道：“先生，手巾已冷了，交给我罢。”小胡子先生才把手巾放下。张老先生道：“为这分上，张梦晋便不得列入《三笑因缘》中。只为他的因缘太惨酷了，见了使人不欢，失却了专写喜剧不写悲剧的主旨。要是除掉张梦晋，江南四大才子中又缺少了一人。要把旁的才子加入，一时又找不到一个铢两相称的人。没奈何把唐、祝、文、张改做了唐、视、文、周。把周文宾影射了张梦晋，把王秀英影射了崔素琼，把王老虎抢周美人影射了宁王抢崔美人。其中变张为周也有一些根据。只为张梦晋是周太子后身，所以把姓张的才子改做了姓周的才子。又因宁王强暴如虎，把‘王老虎’三字去影射他也很有意思。宁王抢了崔美人，苦了张梦晋，王老虎抢了周美人，倒贴了妹子王秀英。其中一正一反，针锋相对，分明替张梦晋翻案，好教悲剧变做了喜剧。这是作者的一番苦心。”
老先生说到这里，谁也不能提出异议，只有点头表示着赞许。那个少年道：“近代才人易哭庵，据他自述是张梦晋的后身，他有一篇自作的小传，说张梦晋是周太子的后身，易顺鼎又是张梦晋的后身。照着老先生方才的考据，也可说易顺鼎是周文宾的后身，究竟易哭庵的说话是否可靠？”
张老先生笑道：“易顺鼎自称是张梦晋后身，究竟可靠不可靠，这是另一问题，将来自有人替他做说部。也许把龙阳才子易哭庵说的和江南才子周文宾一般。”小胡子先生道：“铁老看书可称别具只眼，人人都可惜唐、祝、文、周中的周文宾子虚乌有，无可考证。经铁老一说，确乎是影射张梦晋，确乎是替张梦晋弥补缺憾的一篇翻案文章。可惜现在唱小书的沿谬袭误，不能加以校正，铁老好在清闲无事，何不把弹词中的事实整理一下，好使张梦晋的才名千秋不朽，和唐、祝、文三人一般悠久？”张老先生喝了一杯茶道：“老夫年迈了，桑榆晚景，绞什么无谓的脑汁？要是轻了二十多岁的年纪，目见现在小说风行的时代，把那江南四大才子的许多怪话编成说部，多或百万余言，少亦五六十万