计，反娶得个交结洋人的娼婆，实在可笑！当时有知得的，不免说长论短。只是周栋臣心里，正如俗语说的：“哑子食黄连，自家苦自家知。”那日对着徐雨琴、马竹宾、梁早田一班儿，都是面面相觑。周栋臣自知着了道儿，也不忍说出，即徐、梁、马三人，一来见对不住周栋臣，二来也不好意思，惟有不言而已。
这时惟商议入京之事。周栋臣道：“现时到京去，发放公使之期，尚有数月，尽可打点得来。但从前在投京拜那王爷门下，虽然是得了一个京卿，究竟是仗着报效的款项，又得现在的某某督帅抬举，故有这个地步。只发放公使是一件大事，非有官廷内里的势力，断断使不得。况且近来那王爷的大权，往往交托他的儿子囗子爷手里，料想打点这两条门路，是少不得的了。”徐雨琴道：“若是囗子爷那里打点，却不难。只是宫廷里的势力，又靠哪人才好呢？”梁早田道：“若是靠那宫廷消息，惟宦官弥殷升正是有权有势，自然要投拜他的门下，只不知这条路究从哪里入手？”马竹宾道：“不如先拜囗子爷门下，就由囗子爷介绍，投拜弥殷升，有何不可？”周栋臣听罢，鼓掌笑道：“此计妙不可言！闻现年发放公使，那囗子爷实在有权。只有一件，是煞费踌躇的：因现在广囗有一人，唤做汪洁的，他是囗军人氏，从两榜太史出身，曾在囗囗馆当过差使，与那囗子爷有个师生情分，少不免管姓汪的设法，好放他一任公使。我若打点不到，必然落后，却又怎好？”马竹宾道：“量那些王孙公子，没有不贪财的，钱神用事，哪有不行？况他既有权势，放公使的又不止一国，他有情面，我有钱财，没有做不到的。”各人听了这一席话，都说道有理。
商议停妥，便定议带马竹宾同行，所有一切在香港与广东的事务，都着徐雨琴、梁早田代理。过了数日，就与马竹宾带同新娶精通洋语的侍妾同往。由香港附搭轮船，先到了上海，因去发放公使之期，只有三两月，倒不暇逗留，直望天津而去。就由天津乘车进京，先在南海馆住下。因这时周栋臣巨富之名，喧传京内，那些清苦的京官，自然人人着眼，好望赚一注钱财到手。偏又事有凑巧，那时囗子爷正任回部尚书，在那部有一位参堂黄敬绶，却向日与周栋臣有点子交情﹔惟周栋臣志在投靠囗子爷门下，故只知注重交结囗部人员，别的却不甚留意。就此一点原因，便有些京官，因弄不得周栋臣的钱财到手，心中怀着私愤，便要伺察周栋臣的行动，好为他日弹参地步。这情节今且按下慢表。
且说周栋里那日投刺拜谒黄敬绶，那黄敬绶接见之下，正如财神入座，好不欢喜。早探得周栋臣口气，要谋放公使的，暗忖向来放任公使的，多是道员，今姓周的已是京卿，又曾任过参赞，正合资格。但图他钱财到手，就不能说得十分容易。因此上先允周栋臣竭力替他设法，周栋臣便自辞去。怎想一连三五天，倒不见回复，料然非财不行，就先送了回万两银子与黄敬绶，道：“略表微意，如他日事情妥了，再行答谢。”果然黄敬绶即在囗子爷跟前，替周栋臣先容。次日，就约周栋臣往谒囗子爷去。
当下姓周的先打点门封，特备了囗囗两银子，拜了囗子爷，认作门生，这都是黄敬绶预早打点的。那囗子爷见了周栋臣，少不免勉励几句，道是国家用人之际，稍有机会，是必尽力提拔。周栋臣听了，说了几句感激的话，辞了出来。次日又往谒黄敬绶，告以愿拜谒弥殷升之意，求他转托囗子爷介绍。这事正中囗子爷的心意，因防自己独力难以做得，并合弥殷升之力，料谋一个公使，自没有不成。因此周栋臣亦备回万两，并拜了弥殷升，也结个师生之谊。其余王公丞相，各有拜谒，不在话下。
这时，周栋臣专候囗子爷的消息。怎想经过一月有余，倒没甚好音，便与马竹宾等议再要如何设法。马竹宾道：“听说驻美、俄、日三国公使，都有留任消息。惟本年新增多一个驻某国公使差缺，亦自不少。今如此作难，料必囗子爷那里还有些不满意，不如着实托黄敬绶转致囗子爷那里，求他包放公使，待事妥之后，应酬如何款项，这样较有把握。”周栋臣听了，亦以为然，便与黄敬绶面说。果然囗子爷故作说多，诸般棘手。周栋臣会意，就说妥放得公使之后，奉还囗囗万两，俱付囗子爷送礼打点，以求各处衙门不为阻碍。并订明发出上谕之后，即行交付，这都是当面言明，料无反复。自说妥之后，因随带入京的银子，除了各项费用，所存无几，若一旦放出公使，这囗囗万如何筹划？便一面先自回来香港，打算这囗囗万两银子，好待将来得差，免至临时无款交付。主意已定，徐向囗子爷及黄敬绶辞行，告以回港之意，又复殷殷致意。那囗子爷及黄敬绶自然一力担承，并称决无误事。周栋臣便与马竹宾一同回港。不想马竹宾在船上沾了感冒，就染起病来，又因这时香港时疫流行，恐防染着，当即回至粤城，竟一病殁了。那马夫人自然有一番伤感，倒不必说。
单说周栋臣回港之后，满意一个钦使地位，不难到手，只道筹妥这一笔银子后，再无别事。不提防劈头来了一个警报，朝廷因连年国费浩烦，且因赔款又重，又要办理新政，正在司农仰屋的时候，势不免裁省经费。不知哪一个与周