冬，法使宝海与李鸿章议约三条，旋又撤使翻议。山西、北宁，为我军清查越匪驻地；本年二月，法兵竟来扑犯。正拟派兵进取，忽该国先遣福禄诺来议和。其时法有埃及事故，岌岌可危；中国知其迫蹙，而仍许其行成，命李鸿章与议条约五款，互相画押。谅山、保胜等军，约定三个月后调回。该国背约，忽于闰五月初一、初二等日以巡边为名，直扑谅山防营。本应以干戈从事，因念和好有年，不忍弃盟；闰五月二十四日，降旨照约撤兵。乃法人横索兵费，辄于六月十五日占据台北基隆山炮台，为刘铭传击退。本月初三日，何璟甫接法领事照会开战，而法兵先期攻击，伤坏兵、商各船，轰毁船厂；虽经官军焚毁法船二只、雷船一只，阵毙兵官，尚未大加惩创。用特布告天下：法国有意开衅，我统兵大臣暨各督、抚，如有法国兵轮驶入沿海各口，即合力攻击；陆路各军，亦即迅速进兵』云云。张佩纶、何如璋先后陈奏福州马尾江败衄情状大致符同，惟各讳其坏事奔逃情节；而以法兵之去，为陆战之力。七月二十六日，上谕：『我军于濒危之际，犹能奋战，击坏敌船三只。初四等日，猛攻登岸，为提督黄超群、道员方勳等击退；旋攻馆头、闽安等处，为张世兴、刘光明等击却。穆图善驻守长门等处，督饬总兵张得胜、副将洪永安、守备康长庆等毙敌甚多；洪永安击翻敌船二只。自黄超群以下并各超升，赏给「巴图鲁」名号。其余死伤之员，就前颁内帑备赏项下，着穆图善等分别核给。何璟，即行革职；张兆栋、何如璋，交部严议；张佩纶，从宽革去三品卿衔。穆图善功过相抵，免议』。先是七月十八日，上谕：『大学士左宗棠，着授为钦差大臣，督办福建军务；漕运总督杨昌浚即代何璟任，与穆图善均着帮辨军务』。而犹以张佩纶为会办大臣，兼署船政大臣；召何如璋回京。时闽中绅民群切齿于佩纶、如璋误国殃民，丧失军民数千、损失地方钜亿；纷纷递书入都，哭诉张、何罪状。闽人编修潘炳年等呈都察院代奏，详细千八百余言；其略谓『张佩纶捏词虚饰，与所确闻歧异。初二日各国领事、商人下船，各将领知必战，入请亟发军火筹备，张佩纶斥之出。得战书，仓皇令洋学生向孤拔乞缓，以诘朝为请。闻炮，张佩纶、何如璋跣而奔，亲兵曳之至船厂外三十里鼓山后麓彭田乡；而林浦陆军尽溃，尚敢言死守船厂！如璋奔快安，乡人焚祠逐之；奔入城，投两广会馆，为市人逐。而先期匿厂银二十六万，兑回粤。张佩纶所恃为奥援者（指李鸿章）私书密函来往，敢悖谬至此！若不治罪，何以谢死事二千余人，何以服唐炯、徐延旭心』！并劾何璟、张兆栋、沈葆靖。于是兆栋、如璋亦褫职，佩纶提京查办。
七月初八日，上谕：『据张之洞电奏：「牵敌以图越为上策，图越以用刘为实济。现令唐景崧募勇出关与刘永福合力犄角，赶筹饷械」。所办甚是。前有旨，令云、桂两军进发。本日有旨，赏刘永福记名提督、唐景崧赏加五品乡衔；即着张之洞传旨，令激励永福。饷银、军火，妥为接济。又着张之洞转电岑毓英、潘鼎新督率所部星驰前进，张树声即遵前旨酌带兵勇驰赴粤西关外。钦此』。当时电报未周，滇、桂军常月余不通问；去年张树声请展办广州至龙州电线，至是关外始通电报。八月，岑毓英再进驻保胜，潘鼎新出关驻谅山。先七月十五日，鼎新出幕府；因和议，各军俱撤近关前。至是，复陆续进屯越南各隘。唐景崧得粤督张之洞助饷，再出募兵四营，择八月十四日拔队出关；而八月十三日，台湾有基隆、沪尾之战。
基隆即鸡笼，山下有港，可泊战舰；在台北府东北六十里。沪尾一名淡水，淡水河由此出海，港口亦可入巨舟；在台北府西三十里。方寇舰之突出马尾也，损坏者驶回西贡修治，完全者游弋海上。至是，骚扰台疆。兵备道刘璈守台南，颇镇静；提督孙开华守沪尾，刘铭传自领重兵守基隆。铭传早呼吁于朝，谓『兵单援绝，困守绝地；孤拔且谋大举，乞济师』！钦差大臣左宗棠议以北洋战舰五艘、南洋五艘援台，俱未至；而是时台湾兵、赋固足用也。十三日黎明，敌果至；口门有炮台扼守，转从口外西山上陆，迂向鸡笼塞。营官陈永隆、毕长和率三百人击之，寇不得进；复伏山头下袭，章高元、苏得胜转出山口搏战。日加酉，寇一扑我军不得入，被斩一法酋，战士互有死伤，遂收队。我军方将驱之下海，戌刻遽传刘帅令「退军」，众大惊；曹志忠驰问故，铭传曰：『沪尾告急也』！志忠曰：『何不分军往援』？曰：『亟退，毋多言』！知基隆厅梁纯夫忽见大军全撤，走伏马首，曰：『此虽弹丸，弃之，长敌气而丧国威，骇观听！且敌馁矣，将士俱不愿退；奈何弃之』！铭传不顾，以马挝麾之去；梁纯夫向基隆大哭。铭传既入台北府治，分一队至沪尾，则敌军并未上岸，惟在海上鸣炮；提督孙开华率防军营刘朝佑、台勇营张李成扼海口，不惧也。铭传令曹志忠等去基隆二十里水返脚庄一带屯扎；越日，敌军窥无兵，始进基隆，驻民房，而以四百人扎狮球岭防我军。全台大譁，且谓「刘铭传通敌，卖鸡笼」。知台北府陈星聚亟欲募岛勇图克复，巡道刘璈据军情通禀福建钦差左宗棠、福建总督杨昌浚。记名道朱守谟请募勇恢复，