初封贝勒。
岁丁未，与舒尔哈齐、褚英徙东海瓦尔喀部斐悠城新附之众，乌拉贝勒布占泰遣其将博克多将万人要于路，代善见乌喇兵营山上，分兵营山奋击，乌喇兵败窜；代善驰逐博克多，自马上左手攫其冑，斩之。方雪甚寒，督战益力，乌喇败兵僵卧相属；复得其将常柱、瑚哩布。师还，太祖嘉代善勇敢克敌，赐号「古英」巴图鲁。
岁癸丑，太祖伐乌拉，克逊扎搭、郭多、郭谟三城，布占泰将三万人越富勒哈城而营；诸将欲战，太祖犹持重，代善曰：『我师远伐，利速战；虑布占泰不出耳。出而不战，将谓之何？太祖曰：『我岂怯战，恐尔等有一、二被伤；欲计万全。今众志在战，复何犹豫』！因麾兵进，与乌喇步兵相距百步许。代善从太祖临陈奋击，大破之，克其城；乌喇兵溃走，代善追殪过半，布占泰奔叶赫，所属城邑尽降，编户万家。
天命元年，封和硕贝勒；以序称「大贝勒」。太祖始用兵于明，行二日，遇雨；太祖欲还，代善曰：『我师既人明境，遽引还，将复与修好乎？师既出，孰能讳之！且雨，何害；适足以懈敌耳』。太祖从之。夜半，雨霁；昧爽，围抚顺，明将李永芳以城降，东州、玛哈丹二城及台堡五百余俱下。师还，出边二十里，明将张承荫率兵来追；代善偕太宗还战，复入边，破其三营，斩承荫及其裨将颇廷相等。四年，命代善率诸将十六、兵五千守扎喀关备明；寻引还。三月，明经略杨镐大举来侵，遣总兵刘纹将四万人出宽甸、杜松将六万人出抚顺、李如柏将六万人出清河、马林将四万人出三岔口。太祖初闻明兵分出宽甸、抚顺，以宽甸有备，亲率师西御抚顺明兵，代善将前军；谍复告明兵出清河，代善曰：『清河道狭且崎岖，不利速行；我当御其自抚顺来者。过扎喀关，太宗以祀事后至，言界凡方筑城，民应役，宜急卫之；代善引兵自太兰冈趋界凡，与筑城役屯吉林崖。杜松以二万人来攻，别军陈萨尔浒山；代善与贝勒阿敏、莽古尔泰及诸将议，以千人助吉林崖军，使陟山下击；余军张两翼，右应吉林崖、左当萨尔浒。太祖至，以右翼兵益左翼，先趋萨尔浒。明兵出，我兵仰射；不移时，破其垒。吉林崖军自山驰而下，右翼渡河夹击；破明兵，斩松等。马林出三岔口，以三万人军于尚间崖，监军道潘宗颜将万人军于飞芬山，松后部龚念遂、李希泌军于斡珲鄂谟；太祖督兵攻之。代善将三百骑驰尚间崖，见明兵结方营，掘壕三匝，以火器居前、骑兵继之，严阵而待；遣骑告太祖。太祖已击破念遂等，亲至尚间崖，令于军皆下马步战；未毕下，明兵突至，代善跃马入阵，师奋进，斩获过半。翼日，代善以二十骑先还，诇南路敌远近；太祖亦还，闻刘綎兵深入，命代善率先至诸军御之。出瓦尔喀什，綎已至阿布达哩冈；太宗率右翼陟山，代善率左翼出其西夹击，明兵大溃，斩綎；镐所遣诸军尽败。七月，从太祖克铁岭。八月，太祖伐叶赫—叶赫有二城，全台石居其东、布扬古居其西；师至，太祖攻东城代善攻西城。东城下，布扬古及其弟布尔杭古乞盟；代善谕而降之。六年三月，从太祖、伐明沈阳；率其子岳托战，斩馘甚众。复偕莽古尔泰迁金州民于复州。
十一年八月，太祖崩，岳托与其弟萨哈璘告代善，请奉太宗嗣位；代善曰：『是吾心也』。告诸贝勒，定策。太宗辞让再三，代善等请益坚，乃即位。是冬，伐蒙古喀尔喀扎鲁特布，擒贝勒巴克等，斩鄂尔齐图，俘所属而归。
天聪元年，从太宗围锦州，拒明山海关援兵。薄宁远，破敌；以署，还师。三年，从伐明；入洪山口，克遵化。薄明都，明总兵满桂等赴援，击败之德胜门外；克良乡，又破明兵永定门外，从上阅蓟州明形势。步兵五千自山海关至，与师遇；不及陈，列车楯、枪炮而营，代善率左翼四旗击破之。四年正月，明侍郎刘之纶率兵至遵化，营山上；代善环山围之，破其七营；之纶走入山，射杀之。五年八月，从上围大凌河，收城外台堡。九月，明总兵吴襄、监军道张春等将四万人自锦州至，距大凌河十五里；代善从上将二万人击之。明兵方陈，发枪炮，督骑兵突入，矢如雨；明兵大却，襄遁。春收溃兵复陈，黑云起，风自西来，明兵乘风纵火，逼我军；大雨反风，毁其营，明兵死者甚众。师乘之，获春等。春见上不屈，上将诛之；代善谏，乃赦之。
初，太祖命四和硕贝勒分直理政事，每御殿，和硕贝勒皆列坐；是，礼部参政李伯龙请定朝会班制。时和硕贝勒阿敏已得罪，莽古尔泰亦以罪降多罗贝勒，诸贝勒议不得列坐；代善曰：『奚独莽古尔泰；上居大位，我不当并列。自今请上南面，我与莽古泰尔侍坐于侧，诸贝勒坐于下』。
六年四月，从上伐察哈尔。过兴安岭，闻林丹汗远遁，移师攻归化城；趋大同、宣府出塞，与沙河堡、得胜堡、张家口诸守将议和而还。八年五月，从伐明。出榆林口，至宣府边外，分兵自喇喀鄂博克得胜堡；遂自朔州趋马邑，会师大同而还。
崇德元年，封和硕兄礼亲王。冬，从上伐朝鲜。二年，有司论王克朝鲜违旨，以所获粮米饲马及选用护卫溢额；上曰：『朕