屏除一切。国无与立，终无自强之日矣』。光绪元年，台湾事变，王大臣奏筹善后海防六策；鸿章曰：『历代备边，多在西北；其强弱之事，主客之形皆适相埒，且犹有中外界限。今则东南海疆万余里，各国通商、传教往来自如；阳托和好，阴怀吞噬。一国生事，诸国构煽：实为数千年来未有之变局。轮船、电报，瞬息千里；军火、机器，工力百倍：又为数千年来未有之强敌。而环顾当世饷力、人才实有未逮，虽欲振奋而莫由。「易」曰：『穷则变，变则通』。盖不变通，则战守皆不足恃，而和亦不可久也。近时拘谨之儒，多以交涉洋务为耻；巧者又以引避自便。若非朝廷力开风气，破拘挛之故习、求制胜之实际，天下危局终不可支！日后乏才，且有甚于今日者。以中国之大而无自强、自立之时，非惟可忧，抑亦可耻』！鸿章持国事，力排众议；在畿疆三十年，晏然无事。独究讨外国政学、法制、兵备、财用、工商艺业，闻欧美出一新器，必百方营购，以备不虞。尝设广方言馆、机器制造局、轮船招商局，开磁州、开平煤矿、漠河金矿，广建铁路、电线及织布局、医学堂，购铁甲兵舰，筑大沽、旅顺、威海船坞、台垒，遴武并送德国学水陆军械、技艺，筹通商日本、派员往驻，创设公司船赴英贸易。凡所营造，皆前此所未有也。初，鸿章办海防，政府岁给四百万；其后不能照拨，而户部又奏立限制，不令购船械。鸿章虽屡言，而事权不属，盖终不能竟厥功焉。三年，晋、豫旱灾，鸿章力筹赈济。时直隶亦患水；永定河居五大河之一，累年漫决，害尤甚。鸿章修复金门闸及南、上、北三灰坝；芦沟桥以下二百余里，改河筑堤，缓其溜势；别浚大清河、滹沱河、北运河，减河，以资宣泄。自是，水患稍纾。五年，命题穆宗毅皇帝、孝哲毅皇后神主，赏加太子太傅衔。六年，巴西通商、以全权大臣定约。八年，丁母忧；谕俟百日后，以大学士署理直隶总督。鸿章累辞，始开缺；仍驻天津督练各军，并署通商大臣。朝鲜内乱，鸿章时在籍，趣赴天津；代督张树声饬提督吴长庆率淮军定其乱，鸿章策定朝鲜善后事宜。九年，复命署总督；累乞终制，不允。
十年，法、越构兵，云贵总督岑毓英督师援越；法乃自请讲解，鸿章与法总兵福禄诺议定条款。既竣，而法人伺隙陷越谅山、薄镇南关，兵舰驰入南洋，分扰闽、浙、台湾；边事大。北洋口岸南始烟台、北迄山海关，延袤几三千里，而旅顺口实为首冲；乃檄提督宋庆、水师统领提督丁汝昌守旅顺，副将罗荣光守大沽，提督唐仁廉守北溏，提督曹克忠、总兵叶志超守山海关内外，总兵全祖凯守烟台，首尾联络，海疆屹然。十一年，法大败于谅山，计穷，复寻成；授全权大臣，与法使巴德纳增减前约。事平，下部议叙。
是年，朝鲜乱党入王宫，戕执政大臣六人；提督吴兆有以兵入护，诛乱党，伤及日本兵。日人要索，议统将罪；鸿章严拒之而允以撤兵，寝其事。九月，命会同醇亲王办理海军。十二年，以全权大臣定法国通商滇、粤边界章程。十三年，会订葡萄牙通商约。十四年，海军成船二十八，檄饬海军提督丁汝昌统率全队周历南北、印度各海面，习风涛、练阵技；岁率为常。十五年，太后归政，赏用紫缰。十七年，平热河教匪；议叙。十九年正月，鸿章年七十，两宫赐寿。
二十年，赏戴三眼花翎；而日、朝变起。初，鸿章筹海防十余年，练军简器；外人震其名，谓非用师十逾万，不能攻旅顺，取天津、威海。故俄、法之警，皆知有备而退。至是，中兴诸巨及湘、淮军名将皆老死，鲜有存者。鸿章深知将士多不可恃、器械缺乏不应用，方设谋解纷难；而国人以为北洋海军信可恃，争起言战，廷议遂锐意用兵。初败于牙山，继败于平壤；日本乘胜内侵，连陷九连、凤凰诸城。大连、旅顺相继失，复据威海卫刘公岛，夺我兵舰，海军覆丧殆尽。于是议者交咎鸿章，褫其职；以王文韶代督直隶，命鸿章往日本议和。二十一年二月，抵马关；与日本全权大臣伊藤博文、陆奥宗光议，多要挟。鸿章遇刺，伤面创甚，而言论自若，气不少衰；日皇遣使慰问、谢罪。卒以此结约解兵，会订条款十二；割台湾畀之日本，悉交还侵地。七月，回京，入阁办事。
十二月，俄皇加冕，充专使致贺，兼聘德、法、英、美诸国。二十二年正月。陛辞；上念垂老远行，命其子经方、经述侍行。外人夙仰鸿章威望，所至礼遇逾等，至称为「东方毕士马克」。与俄议新约，由俄使经总署订定；世传「中俄秘约」。七阅月，回京复命；两宫召见，慰劳有加，命直总理各国事务衙门。二十三年，充武英殿总裁。二十四年，在山东查勘黄河工程；疏称『迁民筑堤，成工匪易。惟择要加修两岸堤埝、疏通海口尾闾，为救急治标之策』。下其奏，核议施行。十月，出督两广。二十六年，赏用方龙补服。
拳匪肇乱，八国联军入京，两宫西狩；诏鸿章入朝，充议和全权大臣兼督直隶，有「此行为安危、存亡所系，勉为其难」之语。鸿章闻警，兼程进；先以兵剿畿甸匪，孑身入京。左右前后皆敌军，日与其使臣、将帅争盟约，卒定和约十二款；二十七年七月