国功，为锦衣百户。祖应元，举人，官黄平知州，有惠政；语其子从质曰：我家必昌。母尹氏既娠，梦文丞相入其舍；已而生可法，事亲以孝闻。崇祯戊辰，成进士。可法有文武材。初授西安府推官，已能平剧盗。又以参政监江北军。楚寇南下攻颕、寿，犯皇陵，可法所部不及千人，日驰数十里。遇贼大至，少避之；谍贼旁掠，辄发兵袭击，时有斩获。贼去，下马坐积尸上，计贼出没及身所历州邑破陷、长吏逃死状；草毕授军吏，复上马驰行。且战且抚，贼兵不敢逼。事闻，天子嘉之，擢佥都御史，巡抚安、池。旋加兵部右侍郎，督漕运，兼抚淮上诸军。可法感上知，益自奋励。身杂行伍间，与同劳苦；军行士不饱不先食、不授
衣不先御也。将士皆感激，战辄有功。捷数上，乃开屯田、招流亡、缮城廓，访贤豪而谘之以军政。于是，江淮南北屹然称重镇。
可法短小精悍，面黑色，两目灿灿有光，将士见者皆慑服。天子知其能，凡所奏，辄报可。已而，贼人又破荆襄、承天，分兵南犯，蔓延入河南、山东，告警者旁午至。可法率师屯淮岸，贼望旗帜辄遁去，终不敢窥淮。帝欲以可法为兵部尚书，简讨汪伟曰：有可法，淮扬以安；无可法，则江南必危。且留可法以系东南望。帝然之。就拜南京兵部尚书，参赞机务。可法入南都，即核军政；京营之有籍无兵者，悉按去之。营中惮其威名，不敢动。
十七年春，贼逼京师，可法辄檄诸镇入援，未至而京师陷。庄烈帝崩，可法北向恸哭，以首触柱，血流至踵。发丧，誓师浦口，欲长驱死战。诸大臣及将士皆曰：社稷无主，盍择君以定南都乎？可法然之。是时，潞王已过江，泊舟无锡。初议所立，谓以亲则桂而远，以贤则潞而近，不知福王已在淮也。凤阳总督马士英先迎款于福王，欲挟之以居拥戴功；以书致可法，言以伦以叙，无如福王。诸大臣议未定，士英已内结操江诚意伯刘孔昭，外约总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等，拥福王至仪真。可法不得已，遂具启迎王。越三日，魏国公徐弘基等始至；事已定，无敢异议者。
王入监国，可法进战守大计，谓当素服郊次，发师讨罪，示天下以必报仇之义。王唯唯不能答一语。可法退，忧形于色。寻进可法东阁大学士兼故官，士英官亦如之。而王以士英有建立功，专依赖焉。居二日，可法谓士英曰：寇深矣，黄、高、二刘之众未尽为国用，当立重臣开府以镇之。今日之事，非可法与公谁任之者！士英唯唯。可法退，即合疏言守江南者必于江北，当酌地利设四藩，以淮、扬、泗、庐自守，以徐、凤、池、六为进攻之途；兵马钱粮，皆听镇臣自取给于有司，勿复为征输调度之扰。四藩一辖淮、扬，一辖徐、泗，一辖凤、寿，一辖滁、和；即以得功、杰、泽清、良佐为之。更立督师于扬州，节制诸镇。如此，则诸镇各自卫其地，无不致死；而受成于督师，机不遥度、事不中制，士气奋而民心定，江南庶几可保矣。从之。又请定京营兵制，分设营将，如北京故事；简精壮、募义勇以实之。其侍卫及锦衣、銮仪诸司所隶军役，当多事之日，俱宜入伍操防，毋坐耗钱榖。至锦衣镇抚司官不必备，亦所以杜告密、节繁费、收人心，于新政有裨者也。监国既即皇帝位，诏立四藩如可法议，而廷臣意皆欲士英督师。士英以朝权不可朝夕失也，乃谓可法曰：我驭军宽，颇扰于民；公威名着于淮上，军士皆慑服。公诚能经营于外，而我居中帅以听命，当无不济者。可法曰：居者守、行者御，莫能偏废。既受事，敢辞难乎？遂请行。京师士民哗曰：何乃夺我史公！太学生陈方策、诸生卢泾才等上疏，言淮扬门户也，京师堂奥也；门户有人而堂奥无人，其可乎？上方倚重士英，勿听。遂加可法太子太师以行。可法行，士英愈无所惮。俄进得功为侯，杰、泽清、良佐皆封伯。自是，四镇愈尊贵自恣，渐不可制矣。及张慎言荐吴甡于朝，刘孔昭言其不可，露章劾慎言；廷臣言孔昭武臣，不宜与铨选事。士英阴右孔昭，左右班攘袂相诘。可法叹曰：党祸起矣！上疏力言甡罪可□，文武臣当虚衷用事；报闻而已。
可法奉诏祭告泗陵、凤陵。因上言曰：臣伏见二陵松楸如故，佳气郁郁，知万年灵长之祚方未艾也。北顾神州，山河顿异，感痛填膺，不能已巳。连岁凤、泗之间灾异迭见，天鼓一月数鸣，地且三震；以至今春，罹兹大祸。先帝躬神明之质，敬天法祖，勤政爱民，一十七年有如一日，尚不免殉社稷，抱恨千古；天命之难谌而地灵之不足恃，可见于此。陛下践祚之始，祗谒孝陵，哭泣尽哀，道路感动。若使躬谒二陵，亲见凤、泗境中万井悲风、千里赤地，蒿莱极目、鸡犬无声，汤沐遗黎，死亡殆尽；其呜咽悲愤，又不知何如也！伏愿陛下坚此一心，慎终如始，察天人相与之故，考祖宗灵爽之依。处深宫广厦，则当念西北诸陵魂魄之未安；享玉食大庖，则当念西北诸方麦饭之无展；膺图受箓，则当念先帝之临渊集木，何以忽觏危亡？早朝晏罢，则当念先帝之克勤克俭，何以卒堕大业？战兢惕励，无敢刻忘，则二祖、列宗在天之灵必为请命上帝，默相陛下光启中兴。若晏处东南，不思远略，滥恩