容慷慨，而湘勇自此始。既而巡抚张亮基檄举将才，朱孙诒举錱以应。乃率三百人赴召。罗泽南亦奉檄率所部赴长沙，遂合军。而泽南将中营，錱将左营。出剿衡山、安仁、桂东各县土寇，咸有功，叙绩以知县用。会国藩方练兵衡州，知其才勇，亦倚重之。谓：“王璞山忠勇男子，盖刘琨、祖逖之徒也。”錱则自恨任事太早，用心太苦，出身太轻，上书乞归以力于学。国藩复书劝慰，欲增募其军为三千人。而錱欲增兵万人，议论不相中。国藩疑全不为用，又以言大而夸，持之不固，发之不慎，气骄已盈，必以偾军也，下令汰为七百人。时左宗棠以举人参巡抚骆秉章幕府，谓其兵可用，乃仍所募三千四百人，留不汰。錱则即募即练，以铁瓦缚士卒足，习超距；以重械勒士卒运，练臂力。习步伐，演阵式，无日不申儆所部，三令五申，而讲明分合之法，以于阵势变化，行伍不乱，乃可以少胜多，以静制动。于是重改定勇制，撰营制、职司、号令、赏罚、练法五篇，曰《练勇刍言》。而尤注意于练胆、练心。又以意为阵法，撰《阵法新编》。其书变通古人成法，务于以定持变，以整暇胜剽悍，诏偏裨演之。及左宗棠出总师干，为元帅，而錱己殁，凡錱偏裨，悉罗致，而以錱从弟开化领营务处，行军布阵，一依錱规。平浙平闽，追奔逐北，遂歼太平军以平粤。而西出潼关，平陕甘，则以提督刘松山为大将，盖以勇丁从募而隶者焉。善用城墙、梅花、大鹏诸阵以角悍回，虽突骑万千，坚不能入。迨其布阵方圆，平锐迭用，得古人静如山、动如水之意，盖錱之遗教也。然錱则以谓：“将兵者练固不可废；而训尤不可缓。孔子言：‘善人教民七年，可以即戎。’子路，勇者也；其治兵也，有勇必使之知方。五霸尤圣门之所羞称，然晋文用其民，必先教之；而子犯谆谆然以民为未知义、知礼、知信为惧。三代以后，节制之师尚多，仁义之师绝少。降至今日，则并节制之师亦无之矣。呜呼，练且不讲，训于何有？”在军中，尝教土卒习字读书，日课《四书》《孝经》，以义理反复训谕，而引论经史大义，譬晓耸切，听者至潸然泪下。迨夜，营门扃闭，刁斗之声与讽诵声相间也。将出战，必手地图，召偏裨，环而坐，为言敌军出入何路，我师奇正孰出，揣情审势，人人献议，而相诘难，各尽其意，然后定谋。谋之既定，然后部分诸人，各专其任。有不如议，则罚无贷。纪律之严，诸将莫及也。然曾国藩则知錱之不为用，而亦知已之不能用也，于是遗书骆秉章曰：“璞山之勇，若归我督带，则须受节制，此一定之理。既不受节制，自难挈之同行。今日大局糜烂，侍岂复挟长恃势，苛人少节以自尊？又岂复妒才忌功，不挟健者以自卫？难一将不受节制，则他将相效，离心离德，何以策功？若听璞山自成一军，公宜先行奏明，此亦一定之理，世虽大乱，而纲纪不可紊也。”然而左宗棠则笑之曰：“涤生每叹人才难得，吾窃哂之。涤问其故，吾日：‘君水陆万余人矣，而谓无人，然则此万余人者无可用乎？集十人于此，则必有一稍长者，吾令其为九人之魁，则九人者必无异词矣。推之千万人，莫不皆然也。’吾之所用，皆涤公用之而不尽，或摈不复召者，王璞山其一也。及吾用之而效，而涤又往往见其长而欲用之矣。然则涤之弃才，不已多乎！非知人，不能善其任；非善任，不能谓之知人。非开诚心布公道，不能得人之心；非奖其长，护其短，不能尽人之力。非用人之朝气、不用人之暮气，不能尽人之才；非令其优劣得所，不能尽才之用。亦于是讲求之而已。”国藩亦无以答。及国藩亲督水陆万人自衡州东征，而秉章檄錱前驱。连克湘阴、岳州，疾进至羊楼司，而太平军大至。一接而败，退守岳州。而国藩部将邹寿璋驻焉，曰：“城空无食，不可守也。” 錱不听，而寿璋以所部退。錱婴空城自守，而为太平军所围焉，一日不得食。国藩遣船至西门，各勇纷纷出，錱问故，曰：“曾帅以船来迎矣，不出何为？”錱羞而怒，拔刀自刎，众拥登舟。而营官钟近衡、近濂兄弟及刘恪臣十数人先后战死焉，皆楚之良而泽南弟子也。军声大挫，国藩骂日：“狂夫，几何不败事！”而以大军继进，败于靖港，亦愤投水，厪乃获救也。参上书秉章自劾，而请收散亡，图后效。宗棠始终护持之，褫其官而不夺其兵。錱则痛念前此致败之由，而深求古人所以致胜于万全之道，参以当日之所宜，若恍然有所得。日集各勇而训练之，务求使之人自为战。贻友书曰：“不敢躁，亦何敢怠。张睢阳诗曰；‘不辨风尘色，安知天地心！’錱惟随时随事，尽分所能为，力所能至而已，他何知焉。”自是国藩以罗泽南、李续宾师弟军，转战江西湖北，所向克捷，湘军威震天下。而錱独将，听宗棠指挥以防湖南。其时东南各省，为太平军所掩有，独湖南号为完善，奉清廷号令，援师四出以拄太平军。太平军既奠都江宁，其徒在两粤者，日夜图北出与会。而湖南缘边列县，人心动摇，太平军至，则蜂起应。錱所部不过千人，而又苦乏饱，常数日不得食，拊循教练，相孚以义，相励于勇。崎岖湘粤边境万山之中，所遇皆强对，其众数倍，朝东而暮西，此灭则彼起，孤危百战，经三四年，卒以扫荡太平军余党，不得阑入湖南境