闻韶；自向上以下，皆赠宫保尚书。妣钱氏，封太安人，赠一品夫人。公少好学，有清才，强记博览。年十七，补其邑诸生，以家难弃去；再补青浦诸生，则年三十余矣。
天启戊午，先忠端公分房南闱，始举公贤书。壬戌，登进士第，授工部营缮司主事，管节慎库。库与中人惜薪司交关，逆奄专权，有所调发，主者奉行惟谨，犹恐不得其欢心。公在事，多格之以令甲，逆奄不悦。中人冬衣靴料，初不过三万金，内操增至十二万，前司空钟羽正以稽留去官。至是逆奄欲预支，已得请于上；公又以故事持之，逆奄大怒。会先忠端公下诏狱，公纳橐饘，募金抵诬赃，思所以出之。逆奄知之，恨愈甚；遂以新城侯王升、博平侯郭振明之发葬价罪公，削籍。
烈皇登极，诛逆奄，起南京礼部郎中，改吏部文选司。崇祯乙亥，改考功司。冢宰郑三俊、掌院范景文主南计，公佐之；奏免七十八人。是时主北计者谢升，乌程私人无不庇之；而南计反是，乌程无以难也。转尚宝司卿、应天府丞，署尹事。其地为民患苦者，无如佥报马户一事。应天九驿，使命征发无时。出农里以役衙前，无不立困。而又奉旨裁减驿递，缩食缩马，本足相当；当事者不权轻重，食缩而马如故时：民益困。公以为救之莫如召募，且句其胥吏之所干没者，其赀有余。积年之患，一日而除。
戊寅，入贺元旦。郑司寇以轻比失上意，下狱，黄少詹道周、黄庶子景昉言之于经筵，上怒未回。公言：皇上御极以来，丽丹书者多大臣朝士，即使尽皆情法允协，己是幽阴景色；而况威严之下，株连蔓引，九死一生。今皇上以轻拟之故深督三俊，恐将来必有承顺风旨，以锻炼为能事、以钩棘为精神，非复皇上慎狱之本意矣。疏上三日，上御门，口传出三俊。国家典故，未有御门之日有宣谕者；即上所摄逮大臣，亦未有六日即释之者。非公忠诚悟主，何以有此！公起废籍，历官南京十二年，至是始入为左通政，转光禄寺卿，晋通政使。天子治尚综核，弃子斥臣，莫不造作端末，妄生首尾，萃于纳言。主者几若承行之吏，不然则绞讦相摩，叫呼已及之矣。公廋情匿奸，悬见立剖，必使之词穷意竭，而后冰骇风散。自公作纳言，告讦之风少息。
寻升刑部右侍郎。会推阁员，冢宰李日宣先后推至二十余人，公与焉。上召对与推诸臣于中极殿，公称疾不至。时上已入陈演之谮，越翼日，下日宣于理，及与推三人；始服公之先几也。转左侍郎，署部事，旋即真为尚书。公言：迩年以来，刑官擅背条律，严文克剥，遂使各司上下其手，胥吏因缘为奸。刑狱繁兴，干和召愆。侥幸苟免之徒，关节贿营之盛，虽日诛之而不能止矣。因纠近日附会律文之谬者数十事。时贯城滞狱不下万人，重文横入，多穷怒之所迁及。清狱之议，发自宜兴；而宜兴簠簋，人不见信。公理问端，其冤嫌久讼，莫不曲尽情诈，压塞群疑；即被罪而去者，亦缘道讴吟。然公未尝尽主姑息。一时关系大案，俄顷而定。陈新甲下狱，政府六卿无不为之营救。公言：俺答阑入，而丁汝夔伏诛；沉惟敬盟败，而石星论死。国法炳如，彼此网纪陵夷。沦开、陷渖、覆辽、蹙广，仅诛一、二督抚以应故事，中枢率置不问。故新甲一则曰有例、再则曰有例者，此也。不知亲藩膏刃、百城流血，夔、星之罪，若是烈乎！春秋之义，人臣无境外之交。战款二策，古来通用；然未有身在朝廷，不告君父而专擅便宜者。辱国启侮，莫此为甚。上览疏心动。宜兴面奏：国法，大司马兵不临城不斩。上曰：犯边疆，即勿论；僇辱我亲藩七，不甚于薄城乎？即日弃市。中人刘元斌监军讨贼，御史王孙蕃劾其淫掠，逮问。司礼王裕民漏泄，疏未抄而元斌辩至。上并下裕民于狱；言裕民职任提督，禁旅杀掠，代为欺隐，法难轻纵。公上爰书，言隐人之恶，与身自为恶者有间，终不可以元斌为首而裕民为从。律内「奏事诈不以实」条，止拟一配注，以其欺君也。然则绳欺之法，亦止此矣。加等至烟瘴已极；过此以往，非守法之臣所敢擅入也。上召公面谕而始决之。洪督救锦州之围，束马未动。职方张若麒以司马私人，出关督战，洪督不得已从之。进而兵溃，若麒从渔舟遁还，关外精锐，丧失俱尽。若麒就理而有奥援，司官迁延不谳。时本司韩一臣出守，公批此案未结，竟不听。新除爰书：以本案为例，王朴倡逃诛矣，倡倡逃者岂可缓诛？陈新甲误国辟矣，误误国者胡能延辟？欲彰军政，宜赴藁街。上宽秋后。他如刊定丁督、许帅，不假借以温笔。或从或不从，而公之不为燥湿轻重则一也。最后而有熊、姜之狱，卒以执法去位。
当是时，宜兴当国；兴化后起，而声价稍高。一时台省各相依附，为反复憸滑之术，以构两相。于是附宜兴者为南党、附兴化者为北党，章疏诡绐激讦，莫不有谓；上亦心知言官之横而恶之。有无名子疏二十四气，达之御前。上益信，手敕申戒。给事中姜采，言上中谣言单辞，厌薄言官；行人熊开元，屏人密奏宜兴过失。上皆疑为捭合故智，下之诏狱。且欲赐死狱底。蕺山于召对，犯颜救之；蕺山革职。公言：皇上欲求变通趋时之臣，举朝不乏；若欲求廉顽立懦、维