轻，谓此出于饥寒困迫之余，可以杀而不肯杀。及其势已成，况有枭雄者为之首，则又畏之太甚，即可杀而不敢杀。于是，贼日强而兵不可息，饷不可缓，遂日取敛于无辜之民，无待敌国外乘，而其亡已不旋踵。嗟乎！此谁之过哉！然帝躬行节俭，不好声色，视齐东昏、陈后主、隋炀帝，不啻相悬千万矣。故制宰相六人，皆曰大学士，其第一曰首辅。庄烈帝历相五十人，独周延儒、温体仁为首辅最久，而体仁尤帝所向用也。周延儒者，字玉绳，宜兴人。温体仁者，字长卿，乌程人。帝以旧相半魏忠贤所用，以次罢去，而韩爌、李标、刘宏训、钱龙锡辅政，孙承宗以大学士督师辽东，一时皆正人。延儒善窥伺帝意，崇祯三年，遂为首辅，而援体仁为党。四年，承宗自辽东罢归。孙承宗者，字稚绳，高阳人也。为人铁面剑眉，须髯戟张，声如洪钟。熹宗时，即督师辽东，以东莞袁崇焕元素为监军，数立边功。承宗尝入觐，魏忠贤疑其以兵讨己，比之于王敦、李怀光，及使人侦之，则幞被载车中，从者赞画鹿善继而已。然忠贤意终不释，以故承宗、崇焕皆罢。崇祯元年，起崇焕经略辽东，镇山海关。
其二年，大清兵分道入龙井关，至京师。崇焕率将祖大寿，以兵勤王，故忠贤党高捷、史堡疏言辽东皮岛大将毛文龙，以金易辽阳、广宁二卫，既有成约；崇焕妒其功而杀之，且纳款为内应，词连大学士钱龙锡。帝执龙锡、崇焕皆下狱，祖大寿恐，引兵遁去。当是时，都督满桂总理天下勤工兵未战，胜负莫决，而崇焕下狱，人心惊惶。翰林院庶吉士金声荐同馆刘之纶知兵，僧人申甫善造火器战车皆可大用，遂命之纶为兵部侍郎，申甫为副总兵，募军从事。大清兵夜破申甫于芦沟桥，黎明袭杀满桂于永定门，勤王兵皆观望莫敢进。
三年，刘之纶败死遵化，而永平、滦州皆失，人心愈惧。初，承宗起大学士督师，及是，至京师，祖大寿以兵来归，承宗督师入滦州，再入永平。是役也，祖大寿功第一，承宗再镇辽东。八月，磔崇焕，籍其家，兄弟妻子皆流三千里，并戍钱龙锡。崇焕无罪，天下冤之。而明年，承宗亦罢。延儒既援体仁为党，体仁阳曲谨媚之，阴实挤焉。
六年，延儒罢，而体仁为首辅矣。同时为相者，有徐光启、郑以伟、文震孟之属。徐光启，字子先，上海人，善天文、历算、水利、农桑、兵法、火器，负经济才，自神宗、熹宗时累请练兵自效，不能用。庄烈帝以日食失验，诏督修西洋历，遂为相；年已老，又值延儒、体仁擅政，郁不得志而卒。郑以伟，字子器，上饶人，读书博洽，先光启卒。文震孟，字文起，吴县人，熹宗时，以翰林院修撰忤魏忠贤，斥为民，庄烈帝召充日讲官，遂为相，刚方贞介，有古大臣风，体仁惮之。既相三月，以荐用许誉卿，与体仁争，不能得，出愤言，体仁遽以闻，帝怒罢去。其余黄土俊、孔贞运虽为相，而立朝碌碌，无足称道。王应熊、吴宗达，则皆附体仁。体仁为人阴鸷，机深刺骨，一言辄入人于罪，廷臣争劾之。帝以为孤立无党，信任益坚。其十年，与张汉儒共讦故礼部钱谦益事败放归，旋死。而张至发、薛国观为首辅，皆效法其所为。至发起自外吏，体仁窥帝意，欲相外臣，故荐之。而国观尤贪赂贿云。延儒既罢相家居，吴昌时为赂太监，谋起用。会帝亦思用延儒，十四年复为首辅。岁元旦，帝揖延儒曰：以天下听先生！其重之如此。是时，兴化吴甡与并相，各树党。附延儒者，曰江南党；附吴甡者，曰江北党：各从其所居地为名也。
十六年，大清兵至京师。吴甡先奉命剿流贼，延儒乃自请督师驻通州，不敢出战，日与幕客饮酒，伪驰疏报捷。及还朝，请议将吏功，襄城伯李国祯欲为其私人请功不得，发其军中阴事以闻，而吴甡亦以剿贼逗留得罪。帝怒曰：两辅臣负朕。延儒复放归，旋逮之，赐死。而陈演、魏藻德为首辅，京师陷，皆降李自成也。盖君子、小人之辨，其难矣哉！小人相与倾君子，君子亦相与排小人，然而人主反信小人而疑君子，何也？惟小人之结小人，善掩其嫌疑之迹；其倾君子也，则又中于隐微，乘于仓猝。君子则不然。其是一人，同然是之；其非一人，同然非之。人主反以为此小人之党也，彼君子之无党也。于是，君子小人颠倒于人主之心矣。闻文震孟之在经筵，尝讲尚书至为人上者奈何不敬，数目帝。帝适加足于膝，即以袖掩之，徐引下，其善格君非如此。孙承宗自少时，常喜仗剑走塞下，从材官老兵游，以故晓畅边事。其深算老谋，善于用兵。使庄烈帝常相此两人，明之亡不亡，未可知也。周延儒、温体仁未闻其进一善言，未闻其行一善政，顾乃震孟之罢也，体仁谓其党讦誉卿；承宗莫知所由罢，盖亦体仁倾之矣。其在书曰：人之有技，媢嫉以恶之；人之彦圣而违之，俾不达。实不能容，以不能保我子孙黎民。其体仁之谓欤！
陕西自累岁大饥，民劫府库为贼，强者各立名号，相从日众，而总督杨鹤以抚贼为功。贼伪降复叛，鹤坐戍。而洪承畴代其职。于是，贼众分犯山西、河南、湖广、四川。及陈奇瑜为陕西、山西、河南、湖广、四川总督，贼避其锋，皆还陕。奇瑜促之于兴安车