以开采、用西法以煎镕，矿产日多；大开三晋之利源，永塞中华之漏卮：利七。海上用兵，首虑梗漕。南漕米百余万石，由镇江轮船溯江而上，三日内而抵汉口，又二日而达阜城，由芦沟桥运赴京仓，道里与通州相等；足以备河海之不虞，辟飞挽之坦道。而又省挑河剥运之浮縻，较之东道王家营一路碍于黄河下流者，办理最有把握：利八。此路既成，但有利便，并无纷扰，民受其益、人习其事、商睹其利；将来集资推广续造，不至为难。兵民食货无往而不宜，公私行役转运、盗窃损失、雨潦稽延、亏耗蠹蚀之患不禁而自止。关东、陇右以次推行，惟力是视。二十年以后，中国武备屹然改观矣。难者曰：干路之利诚如此矣，其于巨费难成何！则请以分段之法为之。拟分自京至正定，为首段；次至黄河北岸，又次至信阳州，为二、三段；次至汉口，为末段。中原地势平衍，工力可省；若令承办员匠核实撙节，估计大约每里不过五、六千金，一段不过四百万内外。核计四段之工，八年造成，则款亦八年分筹。中国之大，每年筹二百万之款，似尚不至无策。开办之始，先从首段估造；候本段工竣，余段以次推广。其筹款之法，由铁路公司照常招股，酌择各省口岸较盛、盐课较旺之地，分别由藩、运两司关道转发印票股单，设法劝集。至购买铁料，取之海外则漏卮太多，实为非计。其山西之铁，产自平定、盂县者，可运至于获鹿县；产自泽潞者，可运至于清化镇。铁轨非同船炮，取材不在至精；土练之产虽逊洋铁，亦足济用。即使价值略贵几微，其财仍散在中国，不宜斤斤计较；庶几施工有序，而藏富在民。总之，津、通之视豫、鄂，度地考工，相去悬绝。臣之为是议者，非敢有鹜广侈大之心。实以置路于不可开之区，虽一节有所必惜；展路于有利无害之域，即艰重亦所当为』。又言：『筹办铁路，其最要以不外耗为本、计利便为末；积款采铁，炼铁教工为先、勘路开工为后。何谓外耗？借洋款、用洋铁，必致坐受盘剥。何以积款？拟酌减新海防捐例，每年约得二百万金；洋药税厘，年拨一百万金，由户部提存备用。急求采铁链铁之方，铁则取之晋、鄂、粤三省，派曾经出洋学生一、二十人赴铁路各国专习此艺；两年学成回国，指授工匠，展转传习，则可无需洋匠多人。如此定期开工修路，两端并举，一气呵成。海署所拟南北并举之法，最为扼要。北路直隶总督任之，南路湖广总督任之，并令河南巡抚会同办理』。得旨报可，故有移楚之命。十一月履任，一以路政、工业为务。大冶产铁、江西萍乡产煤，设炼铁厂于汉阳大别山下。既奏开之资路用，兼设枪炮、钢药专厂。以荆、襄宜桑棉麻枲而饶皮革，因设织布、纺纱、缫丝、制麻、制革诸局，佐之以堤工、通之以币政，用尽地利抵洋货。实业之兴，皆自之洞发之。十九年，兼署巡抚。
二十一年，中东事棘，两江总督刘坤一督师出关，命之洞权两江。巡阅宝山、江阴、镇江炮台，易其杂劣窳败者，购泰西新式炮五十余尊、建炮台二十余座。是为江南有后膛台炮及西式炮台之始。炮台专设台官，兵属台、不属营；又设总台官，不许随时更调。是为江南炮台设专兵、专将之始。江南诸路防营素为各统将把持，有如世业；乃察南北营政废弛者，更撤寿春、苏松、狼山、徐州各镇统领，收诸路兵权归之督府。奏调冯子材率粤军防海州、朱洪章防金山，沿海屹然，恃以无恐。募德弁练江南自强军，采东西规制；广立武备、农工商、铁路、方言、军医诸学堂，遣生徒游学，设将校讲习所；筹款造船，创修江宁马路。又采上海道黄祖络议，接筑南市马路，设巡警，断外人侵入华界，以保政权。初，各国于租界外往往广辟马路，为扩充之计。之洞奏请于其马路尽处接修一路，以扼其锋；总署懵然，竟寝其议。自此，沪上租界愈辟愈广矣。
二十三年，回湖北。明年，朝议变法谋富强，下中外大臣集议。之洞疏曰：『救时必自求人才始，求才必自变科举始。四书、五经，道大义精，炳如日月，讲明五伦，范围万世；圣教之所以为圣、中华之所以为中，实在于此。初，北宋创为经义取士；明成化时，始定为八股之式。行之已五百年，文徇俗而愈卑、法积久而愈敝。今改用策论，诚足以破拘挛陈腐之习矣。然文章之体不正、命题之例不严，则国家重教之旨不显、取士之格不一，则多士之趋向不定。废时文者，恶其苛琐浮滥，不能阐发圣贤之义理也，非废四书、五经也。若不严为定式，恐策论发题，或杂采解经字句、或兼采经史他书，界限过宽，则为文者漫无遵守，徒骋词华。行之日久，必至不读四书、五经原文，背道忘本；此则圣教兴废、中华安危之本，非细故也。今日当详议者，约有数端：一曰正名。正其名曰四书义、五经义，以示复古。二曰定题。四书义书四书原文、五经义书五经原文，不得删改增减，亦不得用其义而改其词。三曰正体。以朴实说理，明白晓畅为贵。不得涂泽浮艳，作骈俪体；亦不得钩章棘句，作怪涩体。四曰征实。准其引征史事、博考群书；凡时文所禁忌者，悉与蠲除。五曰辟邪。若周、秦诸子之谬论，释、老二氏之妄谈，异域之方言、报馆之琐语，凡一切离经叛道之言