太祖九世孙也。讳聿键，小字长寿。其先唐定王，高帝第二十二子，封于南阳。父器墭，唐世子；追封裕王。母毛氏。王生十二岁，祖端王惑于嬖妾，欲立其爱子，遂囚世子于承奉司，王亦从之。有大志，虽处患难而意气不挫。年二十有八，尚未请名。世子为其弟毒死，端王讳之，将传国于次子。分守道陈奇瑜入吊，谓王曰：「世子薨逝不明，若又不立其子；事且露，国法重」！王惧，始请名立为世孙。崇祯五年，端王薨，王袭位；年三十一矣。选妃曾氏，诸生曾文彦女。七年，流寇入河南，南阳当其冲；城卑薄，王捐千金谋修筑。知府陈俊豪勿授工；王上言，诏逮俊豪下狱。王乃援潞藩例，请增兵三千人，设参将一员以陈永福充之；不许。八年冬，贼再犯南阳。上疏言：「臣府护卫一千二百人，近制以其半为汴梁班军，给抚臣以下策使，无谓。惟明诏念臣困阨，以全军见还」！庄烈帝报之曰：「南阳番军班直，祖制已久，朕不敢变」。时欲行宗室换授之法，陈子壮署礼部事，执不可；王贻书于子壮相驳难，称说典训，援据经传，皆有本。廷臣顾勿及知，特以为诸侯王尚气持异同而已。子壮寻下狱，众口惜子壮者，辄以尤王。王亦薄公卿为不足重，而尊宗藩体统。劾总督卢象升不朝。其所建请，颇多与群臣相抵牾，帝意亦不之善也。九年秋八月，京师戒严。王率军勤王；汝南道周以兴制之，不听。至裕州，巡按御史杨绳武以闻；旨下切责。会前锋值寇，亡内竖三人，乃返国。十一日，下部议，废为庶人，安置凤阳高墙。押发官同知张有度欲以槛车行，王自裁不殊。至凤阳，守巷奄人索贿不得，墩锁以困苦之；不胜其辱，病几殆。曾妃割股以进，始愈。有司廪禄不时，资用乏绝。时有望气者以高墙中有天子气，言于淮抚路振飞。振飞假赈罪宗名入见王，心异之。王告以吏虐状；振飞上疏请加恩罪宗，赡以私钱，且责吏之无状者。王甚德之。
甲申春三月，北部陷，南京福王立，大赦，王出高墙。礼臣请复王爵，不许；命徙驻广西之平乐府。
乙酉夏五月，行抵杭州，而南都已覆。王劝潞王监国，不听。时镇江总兵郑鸿逵自京口、户部主事苏观生自南都，胥会于杭；遂奉王入闽。六月甲戌，次浦城。闰六月癸未，福建各官迎谒于水口驿，南安伯郑芝龙、礼部尚书黄道周、福建巡抚张肯堂等三笺劝进。王出御用银一百五十两，令有司葺行宫，勿扰民。丁亥，至福州监国，建行在太庙社稷。时郑芝龙拥兵骄悍，鸿逵欲王早正位以系人心，芝龙犹豫弗决。群臣多言监国名正，建号宜迟；不报。
丁未，祭告天地、祖宗，即位南郊。以福建为福京、福州为天兴府、布政司为行殿。大赦，称号隆武。追尊皇考为皇帝、妣为皇后，遥上福王尊号曰圣安皇帝。芝龙、鸿逵俱进爵为侯，其弟芝豹封澄济伯、郑彩永胜伯；并赐号「奉天翊运中兴宣力定难守正功臣」。以黄道周为吏部尚书武英殿大学士、苏观生为吏部右侍郎兼东阁大学士、福建巡抚张肯堂为兵部尚书兼左都御史、何楷为户部尚书、四川按察使曹学佺为礼部尚书，福建巡按御史吴春枝为兵部右侍郎兼右副都御史、周应期为刑部尚书、郑諠为工部尚书、黄锦为礼部右侍郎，并赐号「奉天翊运中兴宣猷守正文臣」。各官进秩有差。自道周外，凡有声望者何吾驺、蒋德璟、黄景昉、朱继祚、林欲楫、姜曰广、吴甡、高弘图、路振飞、曾樱、郑三俊、熊开元、黄土俊、顾锡畴、陈子壮、林增志、李先春、陈洪谥等皆遥授阁辅；戎车转侧，至者数人。后林增志、李先春先至，同入阁办事。
王性素俭，少遭患难；既即位，慨然以复仇雪耻为务。布衣蔬食，不御酒肉。敕司礼监：行宫不得以金玉玩好陈设，器用磁锡；帏幄被褥皆布帛，绝去锦绣。后宫无嫔妃，御执事者三十人而已。中宫懿旨选女厨十人；王闻之，以为扰民，不许。勤于听政，批阅章奏，丙夜不休。上书陈言军国大事者，辄以手诏答之。素好读书，博通典故，手撰三诏与鲁监国书，群臣皆莫能及。重风节、重文学，收召名士不次擢用。其志欲大有为于天下，而呃于时势乃尔。感路振飞旧恩，募能致者赏千金、给五品秩。
六月，浙东张国维、朱大典、孙嘉绩、方逢年等迎鲁王监国绍兴。时浙西已降附，大清兵方在江、楚，吏部侍郎杨廷麟、兵部侍郎万元吉、国子祭酒刘同升等以义师往来捍御，克复吉安、临江等处。遂加廷麟兵部尚书兼东阁大学士，赐剑便宜从事；元吉副都御史，总督江西、湖广诸军；以同升为南赣巡抚。
时王优礼郑氏，以闽事属之。芝龙长子森入见，奇其表，赐国姓，改名成功；命提督禁旅，以驸马都尉体制从事。芝龙议陈战守事宜，自仙霞关外当守者计百余处，应设守兵若干；其战兵以今冬简练、明春出关：一出浙东、一出江右，计兵二十余万。合闽、粤饷，不支一年；仍请于两税正供内米一石预借银一两，令群臣捐俸、劝绅士输助。察府县历年积榖银两未解者，悉催赴行在；遣侍郎科道征发。吏部主事王兆熊兼御史督御饷急迫，不输者榜其门曰「不义」：于是闾里骚然矣。芝龙又请清理寺田，可得饷八十万；王不听。