「立太师、太傅、太保，兹惟三公，论道经邦，燮理阴阳。师，天子所师法；傅，傅相天子；保，保安天子于德义者。此惟三公之任，佐王论道，以经纬国事，和理阴阳。少师、少傅、少保曰三孤。此三官名曰三孤。孤，特也。言卑于公，尊于卿，特置此三人。贰公弘化，寅亮天地，弼予一人。」副贰三公，弘大道化，敬信天地之教，以辅我一人之治。则三太，周之三公也，故不以一职为官名。公，八命也。九命则分陕为二伯。又以三少为孤卿，与六卿为九焉。六卿，冢宰、司徒、宗伯、司马、司寇、司空也。周礼正义曰：「按婚义云三公九卿者，六卿并三孤而言九，其三公又下兼六卿。故传云司徒公、司马公、司空公，公各兼二卿。按顾命，太保领冢宰，毕公领司马，毛公领司空，别有芮伯为司徒，彤伯为宗伯，卫侯为司寇，则周时三公，各兼一卿之职，与古异矣。」又周礼王畿有六卿，每二卿则公一人，盖一公领二卿也。舜之于尧，伊尹于汤，周公、召公于周，是其任也。贾谊曰：「天子不喻于前圣之德，不知君民之道，不见礼义之正，诗书无宗，学业不法，太师之责也，古者齐太公职之。天子不惠于庶民，不礼于大臣，不中于折狱，无经于百官，不哀于丧，不敬于祭，不诚不信，太傅之责也，古者周公职之。天子处位不端，受业不敬，言语不叙，音声不中，进退升降不以礼，俯仰周旋无以节，此太保之责也，古者燕召公职之。天子燕业反其学，左右之习诡其师，荅诸侯，过大臣，不知文雅之辞，此少师之责也。天子居处出入不以礼，衣服冠带不以制，御器列侧不以度，采服从好不以章，忿悦不以义，与夺不以节，此少傅之责也。天子居燕私，安而易，乐而，饮食不时，醉饱不节，寝起早晏无常，玩好器弄无制，此少保之责也。」故周礼建外朝之法，左九棘，孤、卿、大夫位焉，群士在其后；右九棘，公、侯、伯、子、男位焉，群吏在其后；面三槐，三公位焉，州长众庶在其后。树棘以为位者，取其赤心而外刺，象以赤心三刺也。槐，怀也，言怀来人于此，欲与之谋也。群吏，谓府史也。州长，乡遂之官。三公一命衮，若有加则赐也，不过九命。三公八命矣，复加一命，则服衮龙，与王者之后同，多于此则赐也，非命服也。虞夏之制，天子有日月星辰。周礼曰：「诸公之服，自衮冕而下，如王之服。」春秋九命作伯，尊公曰宰，言于海内无不宰统焉。或说司马主天，司徒主人，司空主土，是为三公。韩诗外传曰：「故阴阳不和，四时不节，星辰失度，灾变非常，则责之司马；君臣不正，人道不和，国多盗贼，民怨其上，则责之司徒；山陵崩弛，川谷不通，五谷不殖，草木不茂，则责之司空。」
汉初，唯有太傅、太尉，后加置太师、太保、大司徒、大司空。哀帝时，议以汉旧无司徒，故定三公之号曰大司马、大司徒、大司空。史记曰：公孙弘以春秋，白衣为天子三公。汉初因秦，置丞相，而弘为之，则丞相为三公矣。王莽居摄，置四辅官。初，王舜为左辅，甄丰为右弼，甄邯为后承。后又制以太师、太傅、国师、国将为四辅，位上公。大司马、大司徒、大司空为三公。
后汉唯有太傅一人，谓之上公。及有太尉、司徒、司空，光武初诏司徒司空二府去大，无称爵。而无师保。董卓盗为太师，非汉本制。太尉公主天，部太常、卫尉、光禄勋。司徒公主人，部太仆、鸿胪、廷尉。司空公主地，部宗正、少府、司农。而分部九卿，汉制，三公号称万石，其俸月各三百五十斛。风俗通云：「三公一岁共食万石也。」盖多以九卿为之。若天地灾变，则皆策免，自太尉徐防始焉。后汉本制，日食、星流及大雨雹等灾变者，唯免太尉。自徐防为太尉，凡天地灾变，三公皆免。至魏黄初二年，始罢此制。汉制，三公不与盗贼，若领兵入见，皆交戟颈而前。使虎贲执刃扶之也。魏武为司空，破张绣，入觐天子，亦行此制，汗流洽背，自此不复朝觐也。朝臣见三公皆拜，天子御座即起，在舆为下。凡拜公，天子临轩，六百石以上悉会，直事卿赞拜，御史授印绶，公三让，然后受。至安帝时，三府任薄，选举诛赏，一由尚书，其灾眚变咎，则责免公台。灵帝临朝，始遣使者就长安拜张温为太尉，三公在外，自温始也。至献帝建安十三年，乃罢三公官。
魏初复置，与后汉同，有太傅、太尉、司徒、司空。然皆无事，不与朝政。高柔上疏云：「今公辅之臣，民所具瞻。而置之三事，不使知政，非朝廷崇用大臣之义、大臣献可替否之谓也。」初封司空崔林为安阳亭侯。三公封列侯，自林始也。林字德儒。裴松之曰：「汉封丞相已为荀悦所讥。魏封三公，其失同也。」黄初二年，又分三公户邑，封子弟各一人为列侯。末年增置太保。
晋武帝即位之初，以安平王孚为太宰，郑冲为太傅，王祥为太保，义阳王子初为太尉，何曾为司徒，荀顗为司空，石苞为大司马，陈骞为大将军，凡八公，同时并置。唯无丞相焉，时所谓「八公同辰，攀云附翼」者也。遂以太傅、太保为上公，论道经邦，燮理阴阳。无其人则阙，盖居者甚寡。诸公品第一，食俸日五斛。太康二年，又给绢，春百疋，秋二百疋，绵二百斤。元康元年，给菜田十顷，田驺十人