既居临江，临文应事，未有暇日。值一日清燕少故，乃往百花巷访张凤仙。入其家，则满目荒凉，花草凋谢，那有甚么张凤仙。生疑之，正欲转步，有老妪自小房出。生以凤仙问之，妪曰：“张凤仙去岁春间，已不在此了。”生曰：“他却往那里去？”妪曰：“闻说他夜半出行，不知所往。”生怏怏而回。越数日，有京使来，呈上杨公书信。书内专要周生，往豫章进谒王公，以议婚约等事。生暗想曰：“前有小姐之盟，中有杨公之荐，后有夫人之约。父母媒妁亦已兼之，此去豫章，事必成矣。”生喜甚。禀命于周祥，祥许之。生遂打点盘缠，鼓豫章之棹。
既至，复矫寓于紫竹庵。从行之徒，蜂拥而入。那月波师，闻堂外有喧哗声。出视之，与生礼毕待坐。月波见阶下列着，辛未科探花一副金牌。彩轿鸣锣，填塞门外。月波甚讶之，问曰：“敢请老爷尊姓？”生笑答曰：“可认得乞饭书生否？”月波恍然想得，乃率诸徒，请昔日欺慢之罪。生悉抚慰之，月波感焉，备极款待。次日，生装束毕，直投王公庄来，先将拜帖传入。王公接帖，见上写着周德闻之名，乃入而语夫人。夫人有周公子在心，殊不理会。公知其不可，自忖曰：“倘协吾愿，即日许成，看夫人能奈我何否？”公欲出，夫人急曰：“吾已许定周公子矣。望老爷着实辞他。”公不答，即管着上冠服，下堂迎接。须臾生进来，公揖之。历阶而进，直抵堂上，行宾主之礼。既毕，坐而献茗焉。
公把生微窥，极似周爱兰色相。正在疑甚，生遂叙去年眷属之谊，并别后契阔之情。公跃然惊喜曰：“原来杨兄所称，正是贤契。只因前后异讳，遂令老夫错认了来。若非今日说明，犹有两端互执之虑。”生曰：“前名爱兰者，乃小名非命名也。以称于老大人尊前，理必如此耳。”公大悦。时秀英闻说周氏探花郎进谒，自潜于堂后听之，欲定王公从违也。及闻说，周德闻即是周爱兰。着意窥之，果然也。英大喜，回报于玉兰。兰正卧病在床，闻之，精神顿爽。遽然起曰：“是耶，非耶？”英曰：“是也。”兰喜曰：“如此，吾无忧矣。”其时，有传此话于夫人者。夫人半疑半信，亦于花屏后窥之。适王公以有事退入，夫人迎着谓曰：“这事可笑呵！这客官非他人，却原是临江的周公子。”公瞿然曰：“这越发奇了。恐夫人认得不真。”夫人曰：“体貌宛是，怎得不真。”公曰：“可闻得临江府尹讳名甚么？”夫人曰：“姓周名祥。”公悟曰：“果然无疑，这就是爱兰的叔子了。”夫人曰：“爱兰是他，周德闻周公子亦是他，非可笑么？”公曰：“若依我昔日之言，事早已定，何至委曲如此。”俄，此语又闻于玉兰。兰大喜曰：“一而二，二而三，三而一。可谓奇外之奇矣。”与秀英宛转谐谈，娇笑不已。
公出而问生曰：“令叔大人，今升授何职？”生对曰：“改任临江。”公曰：“贤契可是由临江掉驾否？”生曰：“然也。”公笑曰：“这真奇事了，想昔日贤契屈驾寒舍时，老夫欲以小女结个姻缘，以慰夙愿。后因有故，事亦中止，是一次也。及贤契返驾荆南，连科及第。此时人遐路远，各不相知矣。而恰有杨伯荐之，是二次也。及贤契随任临江，此时维日更久，几不相识矣。而适又为拙荆遇之，约以丝萝，一说而就，是三次也。合看来，事出三番，人即一个。参差颠倒，幻尽奇观。若非天作之缘，安能巧合乃尔哉。”生暗喜辞曰：“材非松柏，安施2萝。大人此言，恐难从命。”公曰：“天作之合，违天不祥，何却焉。”时庖人入，告备席。公命开筵于闲闲轩。导生饮之，备极款待。生问及王兆麟何往？公说：“出就外傅去矣。”一时清谈畅论，寄兴恢谐。时秀英隔帘窥之，惹得遍体酥麻，不知搔处。心赞曰：“果然好个伶俐的郎君，眼得见与小姐做一对儿好夫妻，死且瞑了。小姐，小姐，不知尔下日怎商议谢我哩。”生虽微觉之，不敢视也。饮至斜阳西坠，方才停杯。生欲归，公重以婚事属生，并订婚期，殷勤无已。临行，公犹出狐裘一领赠之，生衔甚，致谢回寓。
越数日，生带侍从，将返临江。中途间，忽遭山寇行劫，盘缠行李，一掠而空。生率诸仆从力斗之，奈众寡不敌，尽被伤杀。贼徒等悉获财物，四散鬻之。尚有彩轿金牌，毁于路上。二日之内，传遍豫章。俱说周探花经过某山，被贼劫杀，连仆从财物，都丧尽了。话传及王公，举家闻之大惊失色。公曰：“风闻之言，未可信也。”乃出而询于人，人皆然之。又尝往大街中，见故衣客有鬻狐裘者。公取看之，上有鲜血一点，恰是往日赠周生的。公骇然，亦不细问，急转回家。刚至门，忽一仆由内奔出，怆怆忙忙。大喝曰：“正要寻老爷回来。”公忙问其故，仆指耳房曰：“入这里便知。”公入房中，见一来人，满面血痕，衣衫烂坏，凭几危坐。作呻吟声。公问曰：“汝何人，怎么如此？”那人叹声曰：“我乃周老爷家仆也。”遂诉说被劫之事，且曰：“随行十余辈，尽被杀伤。除我受伤少些，故奔走得到此哩。”公曰：“闻说周老爷被杀是否？”那人曰：“甚有胆力的都死，况老爷力无敌鸡，便有百个，都也休了。”说讫，放声大哭。公知其实，回告夫人，亦哭起来。当时玉兰闻之，大叫一声，