龟兹。至月氏北山，有一罗汉见而异之，谓其母言：“常当守护此沙弥，若至三十五不破戒者，当大兴佛法，度无数人，与沤波掬多无异。若戒不全，无能为也，正可才明俊艺法师而已。”什进到沙勒国，顶戴佛钵，心自念言：“钵形甚大，何其轻耶？”即重不可胜，失声下之。母问其故，答曰：“我心有分别，故钵有轻重耳！”
什於沙勒国诵《阿毗昙六足诸论》、《增一阿含》。及还龟兹，名盖诸国。时龟兹僧众一万馀人，疑非凡夫，咸推而敬之，莫敢居上。由是不预烧香之次，遂博览《四韦陀》、五明诸论，外道经书，阴阳星，莫不究晓。妙达吉凶，言若符契。性率达，不砺小检，修行者颇非之，什自得於心，未尝介意。後从佛陀耶舍学《十诵律》，又从须利耶苏摩谘禀大乘。乃叹曰；’吾昔学小乘，譬人不识金，以石为妙矣。”於是广求义要，诵《中》、《百》二论。於龟兹帛纯王新寺得《放光经》，始披读，魔来蔽文，唯见空牒。什知魔所为，誓心愈固，魔去字显，仍习诵之。後於雀梨大寺读大乘经，忽闻空中语曰：“汝是智人，何以读此？”什曰：“汝是小魔，宜时速去！我心如地，不可转也。”停住二年，广诵大乘经论，洞其秘奥。後往宾，为其师头达多具说一乘妙义。师感悟心服，即礼什为师，言：“我是和上小乘师，和尚是我大乘师矣。”西域诸国伏什神俊，咸共崇仰。每至讲说，诸王长跪高座之侧，令什践其膝以登焉。
什道震西域，声被东国。苻氏建元十三年，岁次丁丑，正月，太史奏有星见外国分野，当有大德智人入转中国。坚素闻什名，乃悟曰：“朕闻西域有鸠摩罗什，将非此耶？”十九年，即遣骁骑将军吕光将兵伐龟兹及焉耆诸国。临发，谓光曰：“闻彼有鸠摩罗什，深解法相，善闲阴阳，为後学之宗，朕甚思之。若克龟兹，即驰驿送什。”光军未至，什谓其王帛纯曰：“国运衰矣，当有敌。日下人从东方来，宜恭承之，勿抗其锋。”纯不从而战，光遂破龟兹，杀纯获什。光性疏慢，未测什智量，见其年尚少，乃凡人戏之，强妻以龟兹王女。什拒而不受，辞甚苦到。光曰：“道士之操不逾先父，何所苦辞？”乃饮以淳酒，同闭密室。什被逼既至，遂亏其节。或令骑牛及乘恶马，欲使堕落，什常怀忍辱，曾无异色，光惭愧而止。光还中路，置军於山下，将士已休。什曰：“不可在此，必见狼狈，宜徙军陇上。”光不纳。至夜果大雨，洪潦暴起，水深数丈，死者数千。光始敬异之。什谓光曰：“此凶亡之地，不宜淹留，推数揆运，应速言归，中路必有福地可居。”光从之。至凉州，闻苻氏已灭，遂割据凉土，制命一隅焉。
正月，姑臧大风，什曰：“不祥之风，当有奸叛，然不劳自定也。”俄而梁谦、彭晃相继而反，寻皆殄灭。光龙飞二年，张掖卢水胡沮渠男成及从弟蒙逊反，推建康太守业为主。光遣子太原公纂率众五万讨之。时论谓业等乌合，纂有威声，势必全克。光以问什，什曰：“观察此行，未见其利。”既而纂败绩，仅以身免。光中书监张资，文翰温雅，识量沉粹，寝疾困笃。光博营救疗，有外国道人罗叉，云能差资病，光喜，给赐甚丰。什知叉诳诈，告资曰：“叉不能为益，徒烦费耳。冥运虽隐，可以事试也。乃以五色丝作绳结之，烧为灰末，投水中。灰若出水还成绳者，病不可愈。”须臾灰聚浮出，复绳本形。既而叉治无效，少日资亡。顷之，吕光卒，子纂袭伪位。咸宁二年，有猪生子，一身三头。龙出东厢井中，到殿前蟠卧，比旦失之。纂以为美瑞，号大殿为龙翔殿。俄而有黑龙升於当阳九宫门，纂改九宫门为龙兴门。什奏曰：“比日潜龙出游，豕妖表异。龙者阴类，出入有时，而今屡见，则为灾眚。必有下人谋上之变。宜克己修德，以答天戒。”纂不纳。与什博，戏杀棋曰：“斫胡奴头。”什辄答曰：“不能斫胡奴，胡奴将斫人头。”此言有旨，纂终不悟。後纂从弟超，小名胡奴，果杀纂斩首。其预睹徵兆，皆此类也。
停凉积年，吕光父子既不弘道，故韫其经法，无所宣化。苻坚已亡，竟不相见。姚苌闻其高名，虚心要请，到晋隆安二年，吕隆始听什东。既至姑臧，会苌卒，子兴立，遣使迎什。弘始三年，有树连理生于庙庭，逍遥园葱变为薤。到其年十二月二十日，什至长安，兴待以国师之礼，甚见优龙。自大法东被，始於汉明，历涉魏、晋，经论渐多。而支、竺所出，多滞文格义。兴少崇三宝，锐志讲集。什既至止，仍请入西明阁、逍遥园，译出众经。什率多ウ诵，无不究达。转解秦言，音译流利。既览旧经，义多乖谬，皆由先译失旨，不与胡本相应。於是兴使沙门僧肇、僧、僧迁等八百馀人谘受什旨，更令出《大品》。什持胡本，兴执旧经，以相雠校。其新文异旧者，义皆圆通，众心惬服，莫不欣赞焉。兴宗室常山公显、安成侯嵩，并笃信缘业，屡请什於长安大寺讲说新经。续出《小品》、《金刚般若》、《十住》、《法华》、《维摩》、《思益》、《首楞严》、《华首》、《持世》、《佛藏》、《菩萨藏》、《遗教》、《菩提》、《呵欲》、《自在王》、《因缘观》、《无量寿》、《