成而敗之，皆有始而無卒。慎終如始，則無敗事。本末不衰，則無不成。是以聖人欲不欲，不貴難得之貨；欲人之所不欲，故視金玉如遺土也。學不學，以復眾人之所過，學人之所不學，故能抑群生之踰分。以輔萬物之自然，為此二行者，以佐萬物之性，咸使歸於天真。不敢為焉。守慎故不敢妄為也。
古之善為道者，說古有道者，欲使今世之君效之。非以明民，不以道明示於民者，恐其生異志也。將以愚之。濳以道浸潤，令反其質朴。民之難治，以其智多。姦智多則懷巧詆，是以難理。故以智治國，國之賊；使多智者治國，則必行蠹政，則民亂矣，故是國之賊也。不以智治國，國之福。若以淳樸為政，則必行無為，則民安，故是國之福也。知此兩者亦楷式。楷，模也，式，法也。為賊為福，是兩者。兩者亦甚易知，知之則當違害而就利。常知楷式，是謂玄德。常知福可任之，賊可去之，致蒼生於太平，是君有不測之德。玄德深矣遠矣，與物反矣，陰德深不可知，遠不可窺，夫然乃能與萬物復歸於自然之性。然後乃至大順。皆復天真，則無所不順也。
江海所以能為百谷王者，以其善下之，故能為百谷王。王者，往也，江海善居眾流之下，是以百谷無不臻凑。是以聖人是能法江海者。欲上人，必以言下之；將欲居於人上，故先以其言下於人。欲先人，必以其身後之。將欲居於人先，故須退身在於人後也。是以處上而人不重，民皆欣戴，猶以為輕。處前而人不害，人皆悅隨焉無加傷。是以樂推而不厭。謙之力也。以其不爭，故天下莫能與之爭。我以謙德化下，下皆化之而為退讓也。
天下皆謂我道大，似不肖。天下之人皆言我道大似不賢者。夫唯大，故似不肖。我則語之，夫大人，故其愚不可及也。若肖久矣，其細也夫。若賢使人得之者，此乃為天下至細之人久矣。吾有三寶，我雖不肖，然有三行，可謂修身理國之至寶也。寶而持之。人若以為寶，持之不捨，則何往而不利。一曰慈，慈，仁也。二曰儉，儉，約也。三曰不敢為天下先。處群動之後也。夫慈，故能勇；勇於濟物。儉，故能廣；節用，故有此贍。不敢為天下先，故能成其長。自下行成，昇高業就，故得為天下君長，堯為九州長是也。今捨其慈且勇，不仁而勇，勇必損物。捨其儉且廣，不約反，奢必見之。捨其後且先，先己而後人，人必銜怨。死矣。此三行或闕其一則死矣，况皆不行乎？夫慈，以戰則勝，以守則固。將能用慈撫養士卒，士卒心無貳，故戰則勝，守則固。天將救之，以慈衛之。慈德動天，天故救助，以其將能用慈衛於士卒也。
善為士者不武，以道不以武也。喜戰者不怒，以謀不以怒也。善勝敵者不争，以德不以争也。善用人者為之下。以謙不以力也。是謂不争之德，是謂用人之力，是謂配天，古之極。上四善，人能行之則未有不應也。其如此，故得上合天道，是古之極致者也。
用兵有言：因時君所好而進其道，用兵之言在下文。吾不敢為主主先物而動。而為客，客和而不唱。不敢進寸不擅侵人。而退尺。自守以候變也。是謂行無行，敵寇我封，遂行以止之，非懷殺伐之志。攘無臂，無怒不攘，故似無臂。仍無敵，不争勝，故不引鬥也。執無兵。以德不以力也。禍莫大於輕敵，夫為客之道，莫先於是舉。輕敵則幾喪吾寶。寶，身也。若輕敵深入，靡不輿尸。故抗兵相加，則哀者勝之。兩國舉兵，主客勢敵，至於交鋒剋捷，則素慈衰於士卒者勝也。此是因用兵進以慈之道也。
吾言甚易知，甚易行。云我言無為，則易知。將欲行之，又何難矣。天下莫能知，莫能行。天下擾擾，皆徇有為。有為與無為背，故皆不能行。言有宗，事有君。以道為宗，以德為君。夫唯無知，是以不我知。無知者，是識不及理。人之不能知我至言，行我無為，則道德何由至哉？知我者希，舉世少有能知我有道德者。則我者貴。知而法之，貴無以比。是以聖人被褐懷玉。內有至寶，外無光儀，是以天下莫能知也。
知不知，上；智周萬物，無所不知，而云我何知，此真知也，得非上乎？不知知，病。墻面而立，一無所知，而云無所不知，斯妄人也，豈非病矣。夫唯病病，是以不病。真知者，乃能以妄知為病而病之，則真知不病而妄知病矣。聖人不病，以其病病，向若自病，則不能病人也。是以不病。驗此則不病明矣。
人不畏威，則大威至。威之大者，死也。人皆以小惡為無傷，遂積之盈貫。貫盈而死，是非大威至乎？無狹其所居，居神者，心也，多欲則神居狹矣。無厭其所生。生人者，神也，神留則不死。夫唯不厭，是以不厭。若能清虛，則人神相愛也。是以聖人自知自知虛心則神留。不自見，若自見，則是不畏威。自厭不厭生也。不自貴，若自貴，則是狹其居。故去彼取此。去自見與自貴，取自知與自愛。
勇於敢則殺，若勇敢於欲，則天必殺之。勇於不敢則活。若於欲勇於不敢，則天下必活之。常知此兩者，謂敢與不敢也。或利或害。不敢則為利，敢則為害也。天之所惡，孰知其故？天惡勇敢。是以聖人猶難之。斯緣知天之所惡。天之道，說天道以誡於人也。不爭而善勝，天雖順物，物孰敢不聽命