怠慢，值日公役李升、张迁轻步走进签押房，打了一个千，回禀：已将皇甫生员、秦先生传到。交上传票消差。陆官传谕坐堂，张迁李升诺诺连声而退，一直走出宅门，随即高声呼唤“站堂站堂站……堂……”，早有三班击堂鼓三点镗镗，麒麟门开放，红帽黑帽，呼幺喝六。本官衣冠，坐出暖阁。今日并无别起案件，单单只有秦生员一案，堂面上照例公事格式，先传提秦绶源上学，详问原告。秦生员上堂，高拱手低折腰，连连作揖，口称：“公祖大人在上，晚生苏州生员秦绶源见过礼。”陆官是翰林出身，也敬重读书种子，故亦立起还揖。秦公站在案前，再将皇甫定慧偷书不还的情形重复，不还的细情诉说一遍。陆官听他说完，乃问道：“此部板书，共有几本？”答十六本。“有否眉批？”答有朱色绿色螣黄墨笔，四人批过。问“共有几页”，答“每本三十三、三十四五页不等，第八卷里有蛀虫痕，第十卷里有湿烂三四页，第十七卷里有破残，手写补写字十五行半，此系先君孝廉公手迹，家传四代，奉为珍宝。去年敝东廖氏见之，愿出六百银两易之，生员宁饥寒，不甘以先代手泽卖花银而得一时饱暖。今无端被无耻皇甫窃去，犹如刀割心肠，痛不胜言。但求物归故主，其余亦不必追求。”说罢唏嘘不尽，几至垂涕。察其情状，此书决为秦氏物无疑。
陆公问了原告，已有端倪，再传皇甫定慧被告上堂。一声传唤，那坐在户房廊檐底下的皇甫君，立起身来，也整一整衣帽，究属也是拔贡老爷，不比寻常小民，故而懂得官场模范礼貌规矩。他并不做贼心虚，摆出官腔，不慌不忙缓步轻移，彷佛老臣危素，靴声橐橐，踱上大堂，望上深深一揖，高称公祖。自称贡生皇甫定慧，站而不跪。陆官对他相了一相面，只见皇甫贡生眉心紧蹙，鼻尖鹰嘴，颧骨高耸，发际低落，颇有凶恶之状，不似秦绶源文质彬彬，有穷读书人模样。陆知县相了他这种神气，早有三四分不快，料想此书一定是他偷盗。问他年岁籍贯，答道：“公祖听禀，贡生原籍安徽池州，十九岁人泮，二十五岁举优行补廪伏饩，康熙二十年丁酉贡成均，五上秋闱，文章憎命，三荐不售。舍亲嘉定廖氏，与有中表之谊，因路隔千里，山水迢递，疏于来往。今为访山寻水，觅六朝古迹，下榻廖氏西厢。廖氏所聘西宾，一塞窒腐儒耳，饾饤未辨，帝虎不分，觍颜好为人师，真误尽少年子弟。平时惟利是视，贩卖书画古玩，以西席作市侩，实不足齿之。伧侩甜言蜜语，阿谀趋奉，贡生行李中携有祖传珍本宋版汉书一部，于春暮上己令辰，舍亲廖君邀友赏花饮酒，酒兴浓时，出法书名书一碑帖铜石相玩，此乃文士之积习。贡生一时高兴，遂尔忘形，将枕中鸿秘一一取出——此乃自己不好，既属珍秘，何必乌斯献宝，诲盗取祸？初不料秦绶源一见，赞不绝口，拂刷摩娑，剧于十五之女。当时即欲借观，贡生因彼此客居，且同住一室，观玩观玩有何不可？于是借与浏览。孰知秦绶源乃贩卖能手，早识此书可得巨价，暗中四出兜销，竟有彼同县潘氏一人，特至嘉定，借访友为名，窃观此书，当然爱不忍释。闲谈中，愿以白银六百两交换。虽未敢与贡生明言，而茶余酒后，乘隙而探予之口气，不止三回五次。贡生付诸一笑，绝不介意，意谓文士酷爱古籍，亦属常事，既无心脱售，又何必与彼齭齭置辩？事过后亦忘怀。再说谁料秦绶源恶心不死，一再无理取闹，终以攫骗为计，贡生始终不受其愚。彼无中生有，竟想出花样，胆敢作为自己之物，竟难理喻，形同反噬。幸得当堂明察秋毫，一经水落石出，务请从严按律处办，以儆效尤，而戒刁顽，实为德便沐恩之至。”陆官侧耳细听皇甫供词，滔滔汨汨，宛如熟读旧文，伶牙俐齿，好不利害，说得自己干干净净。观其眸子、察其颜色、闻其声音，纵使这件案子曲在秦姓，这皇甫平日行为，决非善良之辈。今两造说数，究属谁是谁非，一时虽未能断定，此中蛛丝马迹，尚可寻觅，亦不能凭他一面之词，即下判决。
陆官听皇甫供状已毕，自己打定念头，对皇甫道：“这件案本县略有线索，此部汉书，想在你处，速去取来，呈案备查。将来了结后，再行出结来领。”皇甫始初不肯，然既经入讼，不能由你作主。皇甫依旧崛强不遵宪谕，陆官势将大怒，皇甫看势不好，只得诺诺连声，打发差役去取，随于当堂写了凭条。堂上抽朱签在手，唤张迁李升道：“你两人狠能办事，速去廖家，将秦绶源先生家传的宋版汉书一部，共计十六本，现在廖宅至戚安徽人皇甫慧定房里，你两个速去取来，俟案了结，本县重赏。倘有疏虞，照例重责。”张迁李升遵命而退。堂上的皇甫听了问官说话蹊跷，语中有骨，心中勃勃跳个不住，斜转眼角，对上首站立的秦绶源看看。那边站立的原告秦绶源，听了方纔皇甫之供词，怒火几乎烧穿顶门，郁极险些落下泪来，后来听得陆官的语气暗暗帮助，又是乐极，也斜转眼睛对皇甫看看。一副面目，两般神气，若在京戏馆班子做起戏来，戏台上板要敲一记小锣。陆官静坐在暖阁里，望下一看，只见他二人怒目而观，真正好看煞人：看皇甫的情状，恨不得一口气把秦姓的吞了下去；姓秦的也是恨得难画难描。
张迁李升捧了朱签，拿了凭条，一直退