挡不起西风一浪，要能够海军经费，通为北洋练兵之用，再能把金星、水曜一干翘楚的学生招来，或是遵照前议，函致戈登、华尔帮同办理，哼哼，就这北洋海军势力，倒未可限量。无如姓李的用非其人，且这种海军经费，倒提拨六七成为修造颐和园的款，岂不是虚有其表吗？
至第二桩的大事，便是起造颐和园。从光绪七年估勘园工绘图贴说起，经李莲英不时来往趱督工程，到得慈禧万寿时候，这一座颐和园，尚不曾竣工。诸位必然又有个疑问，往常读红楼梦，瞧那荣国府起造大观园，不上一年便把一座大大园子，起盖得鬼斧神工，天然图画，什么潇湘馆呀，蘅芜院呀，怡红院呀，稻香村呀，凹晶馆呀，凸碧楼呀，假山叠翠，飞泉沦漪，花卉四时，林木千本，园中的雕梁画栋，连闼洞房，照那纸上铺陈，着实可观。一位仕宦人家，动起工来，咄嗟立办，何况是帝王之家，无物不备，无材不具，鸠工营造了三四年，如何还没落成？岂不是个笑话吗？要晓得编红楼梦的那位先生，不过是凭虚结撰，托为一梦荒唐，我这著小说的，是要考核事实，不能信口开河，想到哪里，说到哪里，这是一层；加之海军经费，是逐年解京，不是一笔整趸款子，可以尽数提拨，那园基周围有数十来里，殿阁亭台，花木山水，又非潦草可以布置，所以赶造了三四年，尚未能于就绪。但这园子落成，尚稽时日，我们且撂过一边。
这回书要提我们的小小主人翁。光绪伯伯，从承嗣大宝以来，起先跟随慈禧，后因天性不投，便由慈安抚养。慈安宾天，记得光绪帝已十二岁。记得那年在上书房读书，同翁师傅误呷了几口茶，不知不觉，君臣两个便成了天阉。讲那周道士个药水，再灵验不过，吃到肚里，只觉得异常清爽，沁脾透骨。在光绪帝是知识未开，没有什么感觉；在翁师傅精神健壮，他还有一位太太，两房姨太太，虽是不曾生育，然而琴瑟之好，鼓钟之乐，是在所不免。哪知呷了药水以后，简直男女同床，无能为力，起初还以为精神不济，后来稍稍觉悟，左思右想，想不出个理由，及至慈安暴崩，听恭王嘴里闹着什么食物中毒，什么药水，这才回过味来。但这种腌心瞎苦，吃得没处叫冤，从此不但自家的饮食留神，还进劝光绪帝一切饮馔，加倍小心。
光绪帝单住在毓庆宫，平日的饱暖饥寒，慈禧毫不过问。
她老人家是赏识一两个戏子，此外铁骨疔疮，坐卧不离，只有个李莲英。自家的儿子光绪帝，早视同眼钉，没见面，到还罢了，一见着面，不是严声厉色，便是大训天球，连那总管李莲英，仗着慈禧威福，总不拿正眼瞧他。以光绪帝比较当日同治帝，仿佛有天渊之隔了，亲生的究竟是亲生，过继的究竟是过继。光绪帝瞧在眼里，记在肚里，所幸贴身的有个太监，叫做寇连材。这姓寇的年纪在二十开外，倒很懂得些规矩，明白些大义，光绪帝有什么心腹的言语，总同连材计划。连材叫主子尊礼师傅翁同和，联络恭亲王奕訢，偏偏在慈禧万寿前后，恭王同翁同和又逐出军机，格外失势。当时光绪帝想着他的亲生父母，便秘密地叫连材到醇邸那边。好个连材，机灵不过，巧巧见了醇亲王奕譞，那王妃那拉氏，忙唤连材进内，问问皇上饮食起居，连材把宫里的事情，慈禧的待遇，李莲英的气焰，一层一折地讲个淋漓痛快。王妃当下眼圈一红，不由抽噎地说：“早知如此，何必贪什么虚荣，自家养的儿子，被人抱去糟踏，岂不伤心吗！”
醇王也是难过，说：“早晚我去碰碰翁师傅，同他计较。”
忙唤连材说：“你还回宫，提着心胆儿，照应主子，替我俩表白。”
连材去后，醇王又私下去访翁同和，同和因将上次药水疑案，聊表一遍，醇王急得跺脚，回来告诉王妃。从此慈禧的心迹，被他们揭破，在醇王还不敢声张，在醇妃人前背后，不无议论起来。讲话的少，带话的多，偏偏李莲英的耳报神很多，这种以讹传讹的话，竟碰入慈禧耳门。慈禧一想，光绪帝已渐渐长成，年龄大了，智识开了，眼见必须归政，到得他登了大宝，大权在握，父子们联络一气，再勾结他伯伯出来，那还了得！因同李莲英密切计议。莲英说：“咱们先给他个小小利害。
听说醇邸有一棵古柏，两三个人抱不过来，长枝大干，生得夭矫如龙，风水家言，总说是世世代代，必然出个帝王。我瞧醇王的小儿子载沣，也生得丰颐隆准，倒还有个帝王福相，便是载沣不做皇帝，难保载沣生下儿子，没有几分着数呢！他们既得福不觉，造化不显，尽可以替他铲绝根株，断他的希望，趁势且给他们个惊吓。”
慈禧听着，连连点头称是。
光阴易过，记得这年是光绪十二年，在这七八月当儿，慈禧带着李莲英，乘坐便辇，以巡视颐和园工程为名，便道就赶过醇郏醇王、醇妃吃了一吓，赶快出迎，到得内屋，献果献茶。慈禧笑向奕譞说：“这里有棵古柏，听讲是千年之物，荫可数晦，我倒要瞻仰。”
醇王夫妇不敢怠慢，当引慈禧到柏树底下，真是霜皮溜雨，黛色参天。”
好气象呀”，慈禧只管称赞，只管徘徊。却好李莲英也站在旁边，慈禧笑对着说：“咱们园子里正殿，缺少个中梁，用