且九头鸟也是老于世故的人，肯直言相告，其中难免有诈？你奉委到此，查得这种确实消息，尽可回省禀复，何必再去冒这大险呢？”锦堂含笑答道：“若是别个委员，查到这种可靠的消息，已届喜出望外，当然回辕禀复。惟有我的查案，非到水落石出，不愿销差，所以制军曾经奖励我办事认真，不辞劳怨。这位林制军的知遇，是不易得到的，我因受了天德的暗算，林公有些瞧不起我，这回奉委，格外要认真查得详细，才可以回他的心。常言道：不入虎穴，焉得虎子。朱运升是否仍住在大洪山，非亲去密查不可。倘然仅凭葛幼泉一面之辞，回省禀复，制军势必要根据我的报告，札饬地方官派兵前去拿捉。拿得到时，固然我也有功，只怕幼泉所说的话不确，就算是真，还防朱运升畏罪远遁，早已不在大洪山老巢。累官兵空劳往返还是小事，连带我办事认真的信用也要丧失，这却关系甚大。无论如何，你要陪我去走一遭。如能当场把逃犯逮捕，带回辕门，这种异常劳绩，还怕得不到制军的青眼？管教不出一月，就会委署实缺。”凤姑笑盈盈答道：“我是常随，主人既然决心要去，固然不能拦阻，出力帮助，也是分内之事，决不畏避；但是船上只有我一人懂得些儿武艺，那边人数必多，断难有恃无恐。依小的愚见，还是顺道到仙桃总兵衙门，向大老爷说明情形，借拨几个得力兵官，保着你同去，那么遇见朱运升就可以直接逮捕。”锦堂点头称是，即吩咐船家开往仙桃镇，水手就抽跳板解缆起行。
仙桃镇总兵陈炯堂，是锦堂的胞兄，他们本是将门之后，炯堂承袭一等轻车都尉，随营效力，征苗屡立战功，擢升至总兵。锦堂自少习文，刻苦用功，连捷得中进士，在京当了十多年苦差，才得外放湖北荆宜施道。旋因吸食鸦片，被同寅在前任制台面前说了坏话，制台叫他自己告病请开缺，在省中戒烟候补。林公到任后，见他办事干练，委署安襄郧道，被杨天德暗算撤任，上文已经叙明，不在话下。
且说船抵仙桃镇，锦堂一人登岸，径入总兵衙门，会见长兄，说明专程到此，借拨两三位得力兵官，同往大洪山。拿捉越狱逃遁的土贩朱运升情形。炯堂慨然答应，即派旗牌钱昌、百总汪兴，跟随锦堂前去。同胞兄弟用不着客气，锦堂马上带着钱、汪两兵官，告别回船。船家重又解缆前进，路上并无耽搁，直到钟祥县属大洪山近处停泊。锦堂吩咐钱、汪俩远远跟随，命凤姑随身保护。一同离舟登岸，只见山峰耸翠，大洪山就在面前。便沿山足前进，人家稀少，道上也无行人，走了一里光景，才遇见一个樵夫，肩挑山柴，从山上走下来。锦堂便叫凤姑上前问路。凤姑就抢步上前，向樵夫含笑问道：“樵哥！对不起你，借问一讯，可晓得朱二老板的住宅在哪里？”樵夫听说，很惊异的向凤姑望了一眼，又向四下里瞧望一周，才轻轻答道：“朱二老板是蓬头狮子朱贵升大老板的胞弟，兄弟二人本是枭匪中的魁首，贩私贩土，杀人越货，无所不为，现在烟禁森严，听说派往各地的伙计大半被官厅捉去，烟土没收，亏蚀甚巨。兄弟又想改行做没本钱买卖了！我看你像个安分守己的商客，却来找他们干什么？”凤姑答道：“这些事我们早就知道，此来另有别事，只望樵哥将这朱二老板的住址相告。
因我们来此，非与他见一面不可。至于旁的事，后来自有分晓， 总望樵哥指引。”樵夫答道：“他们的老巢在此山中杀虎涧后面，地势危险非常，周围约有五六里平地，前有杀虎涧，既深且阔，相传昔时有只吊睛白额虎失足跌入涧底，就此一动不动的死了，因此叫做杀虎涧。后面是插天峰，悬崖峭壁，野兽都不能上去。右边也是险极不能攀登的高峰，唯有左边是他们出入的门户，但也是极狭的山谷。你们要进去时，就此地上山，经过灵官庙，向左边一直走去，约摸一里光景，便是他们的出入口。”凤姑谢道：“承情指点，感谢非常。”说罢，便和锦堂移步登山，樵夫荷柴归去。锦堂初上山时笑向凤姑说道：“你足小伶仃，只怕跟不上我？”凤姑笑答道：“和你比试一程如何？”说着使展草上飞功夫，越走越快，锦堂竭力跟随，奔得汗流气喘，休想跟得上，才止步说道：“我输了！慢慢走吧。”
凤姑见他讨饶，也便住了脚步，等他走近，于是缓步而前，绕过灵官庙，左转前行。锦堂一边走，一边向凤姑说道：“我们一同深入匪巢，万一他们起了不良之心，将我们软禁起来，无人通信，绝了救应，不当稳便。况且你是一个女子，若然被他们看出破绽，这班亡命之徒，什么事不干，那时更多不便。依我的主张，还是你留在外面，待我只身前去，没事时最好，若是你等到红日西向，不见我走出来，你赶紧回船，带着钱、汪两兵官一同前来救我。”凤姑应声理会得。二人又走了一程，远远看见前面是山谷口子，凤姑便闪入树林之中，锦堂独行向前。
那谷口有两个大汉站着，锦堂料必就是蓬头狮子老巢的出入口，就抢步向前问道：“敢问两位老兄！朱二老板可在府上，我得汉阳葛幼泉相公指点，特来拜访的。”那立在左边的麻面大汉听说，就含笑地问道：“贵姓可是唐？”锦堂一面答称正是，一面暗想，难道葛幼泉已经来函知照，否则他们哪