并无扰累。不知他怎生又躲了去。”梁生沉吟道：“若是梦兰，他晓得我来寻，他决不到躲去。今既躲去，定不是梦兰了。想又另是个桑梦蕙，真个从华州来的。”徘徊了半响，没处根寻，荒僻所在，又无邻里可问，只得怅然而返。
看官听说，那桑梦蕙不是别人，就是梦兰母舅刘虚斋之女刘梦蕙。这桑继虚即乃兄刘继虚也。继虚在华州为赋役所苦，遂弃却田产，与妻子赵氏、妹子梦蕙一同逃避。这梦蕙生得聪明美丽，才貌也竟与表姊桑梦兰仿佛。年方十五，尚未予人。因父母早亡，随着兄嫂度日。当下继虚夫妇挈了他逃离华州，意欲至襄州桑公任所暂住，一则脱避役累，二来就要桑公替梦蕙寻头好亲事。计算定了，竟望襄州进发。又恐华州有人来追赶，他乃迂道而行，不想行至均州，问知桑公已没于任所，一时进退无路，只得就在均州赁屋居住。后因兵丁过往，又徒避荒僻之所。那一日忽见有防御使标下牙将赍着令箭来查访流寓女子，说要开报姓名去听凭什么梁相公识认。继虚恐有扰累，不敢说出真姓，因本意原为欲投桑公而来，故即假说姓桑。一等牙将报名去后，便连夜领了妻子、妹子另投别村暂寓，以避缠扰。梁生不知其中就里，听得牙将回报，只道梦蕙真个姓桑，桑梦蕙即是桑梦兰，遂空自奔访这一遭。不惟真桑梦兰不曾寻见，连那假桑梦蕙也无影无踪，但闻其名，未见其面。正是：
梦兰梦蕙名相似，未知是一还是二。
纵然寻着也差讹，何况根寻无觅处。
梁生当日寻访桑家寓所，却寻了一个空。踌躇瞻望了一回，只得仍旧上马，同着牙将缓辔而归。真个乘兴而来，败兴而返。一路上，不住声的长吁短叹。到了衙署中，尚武接着问道：“有好音否？”梁生把上项事述了一遍，咨嗟不已。尚武道：“贤弟不必愁烦，我料桑小姐决不到这里来。他向以归途难阻，故久居襄中，岂有今日忽欲冒险而归之理。吾闻桑老先生一向侨寓长安，今小姐一定仍往长安去了。贤弟若要寻他，须往长安去寻。况今当大比之年，贤弟正该上京应举，不但访问凤鸾消息，并可遂你鹏程鹗荐之志。”梁生道：“若寻不出鸾消风息，便连鹏程鹗荐之志也厌冷了。”尚武道：“贤弟高才，取青紫如拾芥，怎说这灰心的话。”
正谈论间，只见那差往襄州去的军官回来了禀说：“襄州的公差并没有姓景的，无可查解。梁家老苍头梁忠并不曾回来。栾云、赖本初都不在家里。近日郡中正在乡里举报科举，他两个却不候科举，到出外游学去了。”尚武听罢，对梁生道：“失锦事小，只寻着小姐要紧。今郡中正报科举，贤弟决该入京应试，乘便寻访小姐。待我移文襄州，教他速备科举文书，起送贤弟赴京便了。”梁生见尚武美意惓惓，又想此处寻不着梦兰，只得要往长安走一遭。便依了尚武言语，打点赴京。尚武随又遣人责文往襄州，要他举报梁生科举。不则一日，襄州的科举文书到了。梁生正待起身，不想忽然患起病来，起身不得。原来，梁生自那日被蒙汗药麻翻露宿了一夜，受了些寒，次日，又走了一早晨，受了些饥渴劳苦，到得官塘上，又受了兵丁的气，及到尚武府中，又因访不出梦兰消息，心里十分忧闷，为此染成一病，甚是沉重。慌得尚武忙请良医调治，自己又常到榻前用好言宽慰，过了月余，方才痊可，正是：
只为三生谋半笑 几将一命赴重泉。
梁生病体稍痊，便要辞别起身。尚武道：“尊恙初愈，禁不得路途劳顿。况今场期已逼，你就起身去，也赶不及考试了。不如且宽心住在此，等身子强健，那时径去寻访小姐未迟。”梁生没奈何，只得且住在尚武府中。尚武公务之暇，便与梁生闲谈小饮，替他消遣闷怀。一日，正当月圆之夜，梁生酒罢归寝，见卧室庭中月光如画，因步出阶前，仰视明月，心中想起梦兰，凄然流泪。徘徊了半晌，觉道身子困倦，回步入室，恁几而卧。才朦胧睡去，耳边如闻环珮之声，抬头一看，只见一个美人，手持一枝兰花，半云半露，立于庭中，指着梁生说道：
欲知桑氏消与息，好问长安旧相识。
梁生听说，忙起身走上前去，要问个明白，却被门槛绊了一跤，猛然惊醒，乃是南柯一梦。看庭中月光依旧明朗，听军中金鼓已打二更，想道：“方才梦中分明是一位仙女来指示迷途，但他言语不甚明白，只说桑氏消与息，知是好消息，恶消息？”又想道：“我从未到长安，有甚旧相识在那里，却教我去问他？”忽又想道：“前闻钱乳娘说桑小姐初生时，他母亲梦一持兰仙女以半锦与他，说他女儿的婚姻在半锦上，今若就是这位仙女来教我，定有好处。”却又转一念道：“梦中美人我看得不仔细，莫非不是什么仙女，竟是桑小姐已死，他的魂魄来与我相会么？”左猜右想，惊疑不定，准准的又是一夜不曾合眼。次日起来，把梦中之语说与尚武知道。尚武道：“我原教贤弟到长安去，这梦兆正与我意相合。”梁生道：“只是小弟从未到长安，那有旧相识在彼？”尚武道：“好教贤弟得知，今早接得邸报，前任襄州太守柳玭钦召还朝，仍授殿中侍御史，