野绿荫迎夏至”，冠英只四个字是“甜瓜晚熟。”两人思索了一回，写出送上老师评判。衣云对的是“一庭红雨送春归”，老师“那红字简实不通，我从生了眼睛，没见过天落红雨，替你改个黄字罢。那黄雨，便是黄霉雨，借用得很切。”说着，还诵了几遍。“一庭黄雨送春归”，觉得声调悠扬，自鸣得意，停会，问冠英道：“你的‘甜瓜晚熟’对出么？”冠英写上给老师看，老师忽拍案大怒道：“这算甚么话！有你这样的对么？”衣云去瞧瞧，却是“苦李先生”四字，心中暗赞很好，只为先生姓李，说他苦李，当然惹动气，他不禁掩口胡卢。老师道：“冠英，你快重对，对不出要关夜学咧。”冠英重写上一联道“盐菜晨生，”老师见了，赞不绝口道：“这一联好极了，你不但对得好，记性也很强。今天早上吃的一盆盐菜，委实不大熟，吃在嘴里，一点盐味也没有，你倒还记得，好好，放你回去吧。”冠英听得老师赞他，快活得飞奔而去。衣云那时也摺了书包，走出书房闲逛。四望天色，已是垂暮，归鸦乱噪，枯叶满堤，那西风还是不肯舍却无归宿的枯叶，依旧一阵阵刮得盘旋不定。衣云便一路踏着枯叶走来，脚下苏苏有声。走到一条极狭的堤上，堤外是澄湖，堤内是鱼塘，那鱼塘便是乡人养鱼的池子，直径不阔，河底也不深。乡人杜塞了闸口，装上两部戽水车，每部车上，男女老幼五六人戽水，一阵橘槔声，汨汨的水吊了上来，从堤曲里泻到外湖去，水声汤汤，清澈可听。那戽水的人，吊在根横竹子上，卷起脚管，精赤了脚，口中唱着田歌，倒也快乐自在。塘岸上有两个人巡视，大约塘主人。衣云问他道：“塘里的水要几天好戽干？”那人道：“说不定要四五天哩。”衣云又道：“今年鱼多么？”那人道：“今年端午落了雨，鱼不知要少几成哩。”衣云道：“怎么端午落了雨，鱼要少呢？”那人道：“端午的雨，便是鱼药，鱼吃了像砒霜一般。”衣云道：“这也奇怪，不知塘中统共有多少鱼？”那人道：“今年放下鱼秧倒也不少，十多块钱，有三四百条，不知养大了几条。”衣云道：“可有几种鱼？哪种顶多？”那人道：“鱼秧放下时，青钱、鲢鱼、混鱼统统有，不知那种鱼死得少，就那种鱼来得多。”衣云道：“我待你们戽干了水，倒要走来看看哩，很有趣的。”那人道：“我这个池子，放下许多本钱了，鱼秧哩，鱼粮哩，收成不知怎样，现在养鱼也没多利息了。鱼粮、鱼秧统统贵得加了倍。”那个正说着，塘中一尾大鱼泼剌一声，跳到三四尺高。衣云一吓，只呆呆瞧着水面上的水花，一个小小的圈子渐渐放大开来，直到没有。暗想这鱼大概自知末日将到，因此发急，只是受人畜养的，不论你怎样跳跃，总逃不出那个势力圈。想到这里，只觉心中一阵悲感。那时塘主人又对另一人道：“我们这池子里，不知怎样，每年总要生出五六尾大黑鱼，把弱小的鱼秧囫囵吞尽，倒受他的累。”那人道：“黑鱼、青鱼同是鱼类，为甚么黑鱼要吞青鱼呢？”那人道：“这道理我也不懂，只是强盗为甚么要杀人呢？”衣云暗想不差，同类相残，无非强吞弱肉。那时天色慢慢地暗下，四野西风，越吹越紧，彤云密布，寒气凛冽。乡人道：“今年年里立春，早冷的，天怕要下雪了。”衣云缓缓踱归，沿堤望望湖中，见一艘篾棚小船，从东面摇来，船窗开着，舱里坐一个人，只露下半身，不见面目。衣云蹲下身子一望，不是别人，自己的叔父，正在舱里把帐簿翻阅，幸亏没给他瞧见，当下争先走回家中，踱到书房里，摊本书，点盏灯，装出用心阅看样子。好久一回，却不见叔父进书房，未免觉得寂寥，想起朝上湘林讲的梦境，很有回味可寻，心中怦怦欲动，站起身来，踱了几个圈了，走到自己房里，寻出一本《燕山外史》放在《古文观止》底下细读。听得书房门响，忙把《古文观止》掩下，读一篇《阿房宫赋》。好在两书声调一样，他叔父进来，总认他读正书。停会叔父进来了，真的很称赞衣云。吃罢夜饭，叫进里面，对他说道：“你年纪长了，我有一事托你，你要十分替我担心。”衣云忙道：“叔父的事，和我自己一样，怎敢疏忽。”祯祥道：“那么我对你说，后面毗连我这所住宅的，有两间小屋，一间里堆积的白米，一间空着。这几天，听得有人要想来偷米，你替我睡到这屋子里去，留心看守，夜间总要十分小心，不好给第二个人走进。这是一种香粳米，留给明年烧粥吃的，虽没多少，我当他珍宝一般。这时我便领你看去。”当下祯祥领衣云到小屋子里看了一遍。屋外有几棵榆树，绿荫垂垂，却很幽致。屋内墙壁上，都钉的木板，只有一个小窗，一屋子都是白米，把篾圈围着。米面上打着“慎德堂栈”的印，不下十来颗。隔壁是一间空屋，祯祥叫长工搬只椅子桌子，搭副床帐，衣云便把自己被褥，搬进里面，晚上移一盏油灯，带几本闲书，住到小屋里去，倒也并不害怕。
过了五六天，忽地半夜里给那米蛀虫咬得跳起来，连忙点盏灯，在被窝里捉去了十来条，才始睡下。睡到早上，觉得两足冰冷，推开一扇小窗四望，原来夜里已薄薄的下了一层雪，怪不得这样寒冷。当下穿衣起身，走出小屋，锁上了门，到书房盥漱。望望天色已晴，东方一轮红日，像血一般的