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总批：或称密似项羽，非也。项兴五年霸天下，密连兵数千百战，不能取东都。始玄感之乱，密首劝取关中；及自立，亦不能一鼓而西，宜其亡也。然礼贤得士，乃田横之徒欤？贤于陈涉远矣。意使密不为叛，其雄才亦不能容于世云。
第三十九回 刘武固定扬称帝刘武周，景城人也。其父名匡，徒居马邑。母赵氏，尝夜坐庭中，见一物如雄鸡，光烛地飞，投入其怀，有娠而生武周。
为人骁悍，善于骑射。大业十三年，应募征辽有功，还为马邑校尉，甚得太守王仁恭之所亲爱。
后武周日久，遂与仁泰侍妾私通，恐事泄见诛，又见天下已乱，阴有异谋，乃扬言于众曰 ：“今岁饥民困，相枕于野。
府尊王君闭仓不恤，岂忧百姓意乎？”众人闻言，皆起忿怨。
武周密知人心已摇，即诈称疾不出，耸动远近豪杰，往探其病。
武周乃杀牛纵酒，大言曰 ：“盗贼方起，百姓饥饿，壮士守分者死于沟壑。今官粟红腐于仓，谁能与我共取之？”当时诸恶少年皆愿相从。
武周至次日，与其徒张万岁等十余人候仁恭升厅视事，武周上谒，万岁持刀自后随入，斩仁恭于地下，持首出徇郡中，无敢动者。遂开仓以赈贫乏，驰檄郡县，远近皆来归附，得其万余，自称太守，进据汾阳宫。所得宫入，选其丽色者悉送于突厥始毕可汗。
可汗大喜，遂赐以狼头纛一面，立武周为定杨可汗，僭称皇帝。封妻沮氏为后，改元天兴。封杨伏念为左仆射，封妹婿苑君璋为内史令，宋金刚为西南道大行台。结连突厥，倚以为助，起发人马二万，进攻大唐。
金刚言曰 ：“唐之人马不可轻视，臣保一人，可为先锋，同提军马到彼，必获全功。如负所举，治臣之罪 。”武周曰：“卿若荐贤，实为国家，以图补报，非一人之私也。惟得其当，何罪之有。但不知举着甚人？”金刚曰 ：“此人姓尉迟名恭，字敬德，朔州善阳人也。应武举出身，使一杆虎根竹节鞭，重计八十二斤。常跨一匹踢雪乌骓马，上下驰骤，奔走如飞，有万夫不当之勇。得此人充为将，东征西伐，天下不足定矣 。”
当日武周建言，即遣人致书束帛径往朔州，聘召敬德。不数日间，敬德惠然已到。武周急召来见，其人身长九尺，膀阔有围，满部须长一尺二寸。面如铁色，目若朗星，威风凛凛，气宇昂昂。敬德上殿，纳头便拜。武周以半礼答之，通其来意，武周曰 ：“孤因金刚之荐，见闻足下武艺盖世，以薄礼来聘，垂临敝境，擢用汝为前部，同金刚领兵征伐唐国。汝可尽心助孤，不负所举，他日富贵共之，孤之愿也 。”敬德曰 ：“臣［不］
才，荷大王之召，恐不堪职。既以领命，敢不竟力以报 。”武周曰 ：“金刚所荐不差，孤素知足下高［雅］之士，深明为将之道。敢问将者，三军之司命，国家之安危，所系甚大且重也，可得而闻乎？”
敬德曰 ：“将有五才十过：所谓五才者，智、仁、信、勇、忠也。智则不可乱，仁则能爱人，信则不失期，勇则不可犯，忠则不二心也。人而有此五才，然后可以为将矣。所谓十过者，有勇而轻死者、有急而心速者、有贪而好利者、有仁而不忍杀者、有智而不心怯者、有信而妄言人者、有廉洁而不爱人者、有谋而心绥者、有刚毅而自用者、有懦而喜任人者。将有此十过，则不足以为将矣。故善将兵者，具五才，去十过，攻无不破，战无不胜，谋无不成，可以无敌于天下矣 。”武周曰 ：“今之为将者何如？”敬德曰 ：“今之为将者，或有勇而无谋；或有谋而无勇；或恃己之能而不容众；或外温恭而内慢易；或矜贤位而恶卑贱；或性骄傲而耻下问；或扬己之长［隐］人之善；或藏己之过彰人之罪。此皆为将之弊，而今皆［从］之，所以不善为将也 。”武周曰 ：“若汝为将，则何如？”敬德曰：“若臣为将，非敢自为夸张，实出古兵法，但人不能知耳。用之以文，齐之以武，守之以静，发之以动。兵之未出也如山岳，兵之既出也如江河。变化如天地，号令如雷霆，赏罚如四时，运筹如鬼神。亡而能存，死而能生，弱而能强，柔而能刚，危而能安，祸而能福。机变不测，决胜千里。自天之上，由地之下，无所不知。自内而外，自外而内，无有或违。十万之众，百万之多无有不辨。或昼而夜，或夜而昼，无有不兼。范围曲成，各极其妙。然由洞达古今，精明易学，定安险之理，决胜负之机，神运用之权，藏不穷之智，奇正相生，阴阳终始，然后成。仁以容之，礼以立之，勇以裁之，信以成之。如此则成汤之伊尹，武丁之传说，渭水之子牙，燕山之乐毅，皆吾之师也。此乃敬德为将之道，养之有素，不敢不告也 。”
武周见敬德议论如长江大海，一泻万里，欣然喜曰 ：“孤得足下，可比之汉得韩信、蜀得赵云胜十倍矣 。”即赐酒戴花，封为先锋之职，同宋金刚领兵前行。次日，到教场中敷演，调遣人马出城。前军敬德，中军宋金刚，后军寻相。但见旗分黑白，剑戟森严，马步军兵浩浩荡荡，杀奔并州一路而来。
却说齐王元吉自留守并州、太原，日以射猎为生，整月不理公事。尝言吾