留在西苑。药莫有两三年，凡太后谈到回妃，总说是个祸水，因为碍着乾隆不好处置。
这日是圜丘大祀，乾隆留宿斋宫。太后想一不做，二不休，不如趁此机会，下一下辣手！便传懿旨去召见回妃。回妃又恐太后来做说客，只得勉强上辇，来到慈宁宫里。太后便谕令掩门，才把回妃叫到面前。看她缟衣綦巾，天然佳丽，那一阵一阵的香气，芬芳馥郁，直刺入人的鼻观。太后叹道 ：“我见犹怜，而况皇帝？”问道 ：“你是不肯屈志事上的么？”回妃跪答道 ：“是 。”太后道 ：“你将来作何归着呢？”回妃道 ：“死 。”太后道 ：“你死念决了，今日便令你死如何？”回妃道：“愿 。”又剑容浅笑奏道 ：“臣妾，胡尘车骑，甘作生俘，原是别有所图，并非为天家富贵。不料皇帝福大，初志俱违。长此赘旒，有何用处？太后遂臣妾从夫之愿，真是天高地厚，感激不尽 ！”说罢又磕了几个头，地下都淌着眼泪。太后叫太监引入旁室，不多时朱盘里献上白练，报回妃已经升天了。
那面西苑里的太监，知道太后没有好事，赶紧到斋宫报告乾隆。乾隆飞骑入宫，宫门一律关闭。乾隆料定不妙，在宫外号啕痛哭。等到呀的一声，兽环双启，早见太后立在帘侧，乾隆请了一个安，便问回妃。太后道 ：“你自去看来 。”乾隆闯进旁室，只见沉香榻上，陈着回妃尸首，眉颦未展，颊晕如生，急忙俯她的额角，已经冰冷，那香气尚未全散。乾隆又一场痛哭。太后再训谕道 ：“你真痴了，她是你的什么人？值得如此大惊小怪！你眼里还有我么？快些抬出去焚化罢 ！”乾隆跪地谢过，请以妃礼棺殓。太后道 ：“是了，我不与死者为仇，妃呀后呀，听你去办罢 ！”乾隆事事从丰，在禁门外建了一家，亲题“回妃沙氏之墓”；赐祭一坛，又亲临奠醊。纪昀及朗诵 祭文道：惟年月日皇帝赐奠于回妃沙氏曰：尔生尔节，尔死尔烈。
一生一死，是曰一劫。身葬中原，魂归故国。葬以妃礼，庶几毋越。哀哉尚飨！
乾隆为着回妃的死，从此绝意声色，只在诗书画三项，加意研究。词科两次考试，文人名士，倒也收得不少。诗法书法，尽有供奉。只是画法，颇难其选。廷臣推荐前山东潍县知县郑夑，说他挂冠归隐，卖画自给，曾有笔榜行世，是大幅六两，中幅四两，小幅二两，书条对联一两，扇子斗方五钱。乾隆道：“郑夑这样清贫吗？既是元年进士出身，着江苏巡抚，饬知兴化县，传谕郑夑，令其来京听候录用 。”部里行文到苏，不知郑燮果肯应诏否？正是：笔花远绍千秋业，诏草先除七品官。
欲知后事，且听下文。
第二十七回布服扁舟郑板桥嫁女 机声灯影洪北江娱亲
上回说到乾隆谕召郑燮，供奉画苑。这郑燮别号板桥，是江苏兴化县人氏。性情潇洒，却不宜官。那画法以兰竹最高，便是书法，也且楷、行、隶三种，混合挥洒，别有一点的奇趣。
他笔榜后面还题着几行道：凡送礼物食物，总不如白银为妙。盖公之所送，未必弟之所好也。若送现银，则中心喜乐，书画皆佳。礼物既属纠缠，赊欠犹恐赖账。年老神倦，不能为诸君子作无益语言也。
后附诗云：画竹多于买竹钱，纸高六尺价三千。
任渫话旧论交谊，只当秋风过耳边。
板桥画名日噪，倒也尽堪温饱。家中尚剩一幼女，教他读书识字，借传家学。这幼女名叫茜仙，荆钗裙布，绰有林下风 致。每日和朱研墨，替板桥料量笔砚，板桥亦顾而乐之。然却不爱家居，尝挈女侨寓扬州一带。乾隆既谕江督在兴化招致板桥，兴化知县东寻西访，才知道板桥旅行在外，急急移文江都知县，叫他就近宣诏。江都知县自然去拜会板桥。
那板桥住的是郊外废园，丛竹乔松，里面盖着三五间小屋，前为书室，后即卧房。知县循径进门，只见板桥磅横解衣，正是兴酣落笔的时候，旁边一个秃头小僮，捧着墨池，听他濡染。
知县立在案侧，看他写了几幅兰竹，真是疏密相间，不着纤尘。
到得板桥抬起头来，才见有人站着，衣冠楚楚，又不知他为着何事？赶紧披了絮袍，请他坐下。知县说明来意，并道 ：“诏书敦迫，请先生即日出山，所有治装之需，自应由弟致赆 。”
板桥道 ：“兄弟辞官久了。从前脚靴手版，为着五斗米折腰，至今想来，殊嫌多事。现在靠着秃笔，度此余年。再不料上达天听，此种际遇，原应闻召即行。但是兄弟年老病深，手既支离，足尤蹶蹩，国家全盛时代，人材相望，何须征及废人？老父台是目睹情形，疾非伪饰，尚望在大公祖前代为方便，再由兄弟具呈告假便了 。”知县看板桥词色坚决，也只得告别而去。
板桥回进房来，对茜仙道 ：“名之累人，一至于此，连皇帝都被我赚了，我便是不肯赴召。这班扬州的盐商，又是什么供奉呀，征君呀，加着许多头衔。我原是不要纱帽，才肯丢掉，如何又添这种脚色？我想离了扬州，往他处走走，省得他们再来缠扰。如今算是将病推诿，皇帝却最不讲理的。从前荐举词科，不肯应试的人，都叫地方官逼着上道。你说病，他要验，你不验，他