庞某，宠某一想，这个倒是难题目了。秀才的发科发甲，俗语说的是“一命、二运、三风水、四积阴功、五读书”，尽有那文名藉藉的，考到穷经皓首，依然赍志而终。反不如乳臭小儿，才学得几句墨腔，居然联翩直上。什么取青紫如拾芥，什么果然夺得锦标归，都是过后的得意话。究竟这样是靠得住，若说去通关节，这是很骨险的。本朝科场的巨案，十分严厉，何苦去金钟偷酒呢？况且这里还要讲命运。记得有个人本是优贡，这年主试同他旧友，送他关节，他道可操左券。
归家告诉夫人，夫人告诉乃弟，乃弟再告夫人，夫人再告乃弟。
主试的看到一样三卷，中了两卷正榜，一卷副榜，这优贡仍旧是副榜。后来官也做到司道，毕竟巴不得举人。你看难也不难？
若说去请捉刀，办传递呢，办联号呢，内枪外枪，须得花费五六百元。中式的什之一，不中式的什之九，一样要三场出入，九日辛苦，尤其不合算。还有外面递进来的文稿，被他人中途截去，抄了中式，不是更额外怄气吗？右思右想，毫无主意。
若是听其自然，花扑扑的心上人，随人夺去，如何舍得？一面固然回籍赴试，一面竭力运动，果然开出一条路来。因为直隶全省闹荒，总督在各处募赈。上海的几个筹赈绅商，强半是庞某的同乡，替他向总督关说，叫庞某输银二万两，特旨赏个举人，并在附片内声明，庞某本是廪生，廪生与举人，只差一阶。 况且本科庞某试卷，朱墨皆符，由同考试官呈荐，是庞某学问可造，特赏举人，尚无不合，俟明岁同新科中式的一体复试。
这奏片若在乾嘉时代，不特庞某得不着好处，并总督都要受申饬。光绪朝这班枢臣，金钱为重，科名为轻，马马虎虎，准了下来。庞是一般拜老师，认同年，竖旗杆，悬扁额。在浙江一百零四名中，额外添了一名。次年入都复试，捐了四品衔分部郎中，蓝顶耕珠。庞少变了庞大人了。翠湘知道他割这重价，购这虚荣，想他真正痴绝。庞某再还妆阁，趾高气扬。翠湘微笑道 ：“从前汉朝有一故事，说与你听：崔烈既拜司徒，问其侄道 ：‘外间议论如何？’侄对以‘人言有点铜臭’。你的举人，恐怕不免此味 。”庞某虽觉赧然，仍嘱前人向翠湘重申夙约，偏值邹中书春宫不第，毷氉无聊。
翠湘深虑年矢蹉跎，依然落花无主，委委曲曲嫁了庞某。
可见无贝之才，终究敌不过有贝之财呢！庞某带了翠湘，从苏州移到杭州，在忠孝巷里构了一所大厦，风廊月榭，楼阁玲珑。
杭州最好的是西湖，登山挽箯，临水鼓棹，翠湘领略一点清趣。
邹中书自从翠湘去后，桃花人面，随处增悲。曾有几首诗道：相遇偏从未嫁时，那堪回首说相思！十年一梦今方醒，愧煞扬州杜牧之。
不须石上证三生，月下花前旧有盟。都说嫦娥爱年少，赚人毕竟是科名。
罡风吹我太无端，巢换难分凤与鸾。此去竟随沙吒利，空教寂寞泪兰干。
深入侯门亦自伤，从今陌路愧萧郎。酒痕倘话杭州旧，告我湖山胜故乡。 邹中书离了苏州，便赴内阁报到。这时中书已有津贴，得撰文，考军机，着实兴头得很。这晚照例值宿，内里发下批折来，他却约略检点。有一件四川总督的奏章，说什么妖妇刘巩氏，自称活佛，私收女徒，黩乱淫秽，波及绅撍，奏请彻底查办。谕旨已照所请。邹中书反复审视，迷离惝恍，都无确证，很有一点疑心。原来这四川扬总督，同刘巩氏的父亲巩固，旧是同寅。巩固从广东知府解组，确有数十万家财。刘巩氏丈夫刘秉清，久经病故。巩氏依父住在四川雅州，空闺守节，诵经茹素。不知怎样遇着蛇神，同明季昙阳子相类。这蛇神坐卧相守，形影不离。巩氏便能说点小休咎，邻里亲族，咸来问讯，巩氏偶然酬答，亦有微验。大众称他活佛，也不过一句口头禅。
况那边巴塘里塘，纯是喇嘛，“活佛”两个字，尤其不算希奇。
巩氏虽然享此尊号，却仍未出门一步。他有一个甥女姓俞，一个表侄妇姓石，均系孀居。自愿跟着巩氏，习学经咒。怂恿巩氏捐资造庵，将蛇神称为白衣大仙。巩氏做了庵主，俞氏、石氏分任庵事。这庵里比不得家里，焚香点烛，有数十里外奔来的。叩示治病，施舍无算。俞氏的夫家，是浙江知县；石氏的夫家，是湖南参将。家眷却都在原籍。不过弃家入庵，举动总有点越礼。偏这蛇神有了俞氏二女，与巩氏渐次疏远。有时缠奉二女臂上，有时蟠在二女股际，头嗅舌吮，似有知觉。巩氏隐怀妒意，又去招集几个民间妇女，供蛇神娱乐。旁观造言生事，说这蛇神能化白袷少年，夜御诸女。诸女受巩氏魇镇，不能转动，任其淫秽。又说巩氏实系人疴，半男半女，假托蛇神，希图自便。流长蜚短，早吹入雅安县耳里。那知县知道巩家饶裕，想借题敲一笔大宗银子。谁知巩固叫他公事公办，宁为玉碎，不为瓦全，分文不肯沾润。
那知县恼羞成怒，将巩氏的庵夤夜查抄。巩氏的庵一进三 间，供着蛇神。左右均是师徒卧室，布帏藜榻，异样萧条。巩氏带着俞石二氏，褊衫宽履，尽是黄面瞿昙。只有发鬓犹存，也是有如飞蓬，并无一点妆饰。巩氏供年三十