惧惮三分，不敢立刻下毒手。实则那张咸丰帝的密诏，早已不在慈安太后手中了，也不在恭王手中，却在醇王福晋的手中。当李莲英见了遗诏，去告诉西太后，西太后忙托人去求着醇王福晋。醇王福晋听了，立刻套车赶进宫去。走进屋子，恰巧咸丰帝断了气，醇王福晋趁众人不曾到来的时候，忙在皇帝身边搜得密诏，藏在衣袋里。她满拟拿去给慈禧太后看的，又怕从此多事，便拿去藏在自己家里，哄着慈禧太后，只说不曾拿到。这一来免得两宫多生意见，二来也叫慈禧太后心里有几分恐惧，不敢过于欺侮慈安，这原是很好的法子。到同治皇帝成年的时候，慈安和慈禧为了皇帝大婚的事体，双方又各起争执。原来同治帝年纪渐渐长大起来，于男女之间的事体，也有些一知半解；再加上同治帝在宫中随处乱闯，宫女们也不避忌；那太监们闲空下来，攒三聚五地也欢喜讲些风流故事。
这一天正是大热天。午后，太后正息着宴，那班太监围坐在穹门口纳凉，各人信口开河地说些闲话。内中有一个太监，便说起肃顺杀头的事体说：“肃顺临到砍头的时候，还拿十分龌龊的话骂着西太后。刽子手拿刀口搁在他嘴里，舌头也割破，牙齿也磕落，他满嘴流着血，还是骂不绝口呢。”另一个太监接着讲了肃顺父亲的一桩风流案件。肃顺的父亲，便是郑亲王乌尔棍布；肃顺是姨太太生的，那姨太太是回族家里的女儿，原是个好人家。
有一天，郑亲王下朝来，车子过裱背胡同口，见一个绝色的女孩儿，心里不觉大动。回到王府里，时时刻刻想着这女孩儿，便唤一个心腹包衣姓赵的去打听，打算买她来做小老婆。那姓赵的去了一打听，知道那女孩儿的父亲是回族，家里虽很穷苦，但那女孩儿已说了婆家了。姓赵的也无法可想，照直的去回复郑王爷。谁知这郑王爷和那女孩儿，前世宛似有一劫的，他却非把这女孩儿娶来做小老婆不可，限那姓赵的三个月时间，务必要把那女孩儿弄到；便是花十万八万的银子，也是愿意的。那姓赵的在急切中，想出一条计策来。恰巧那裱背胡同里有一座空屋子，那姓赵的去租下来住着，和那女孩儿的父亲做朋友，做得十分知己，常常拿银钱去帮助他。那女孩儿的父母十分感激姓赵的。看看期限快到了，一时却也想不出下手的方法。
这时候，郑王忽然接到管步军统领衙门的差使，到任第三天，解到了一批盗犯，那姓赵的忽然想得了计策，拿钱去打通强盗，叫他咬定那女孩儿的父亲，说是他们的窝家。又故意埋赃在他父亲家里，把那女孩儿的父亲捉来，和强盗一块儿杀了头。姓赵的又出面拿出银子来，替他家埋葬，又拿钱去周恤他母女两人；另外又叫人假造了他父亲在日的借票，到这女孩儿家里去逼讨得十分紧急。姓赵的又替他还债，把她母女两人感激得什么似的。那姓赵的又在暗地里指使他地方上的青皮，闯到那女孩儿家里去，调戏那女孩儿；故意闹得给她婆婆家知道，说他那未过门的媳妇是不贞节的。她婆婆家知道了大怒，便退了那女孩儿的婚事。
那母女又是怨苦，又是穷困，便来和这姓赵的商议。姓赵的替他想法子，把她女孩儿去说给郑亲王做姨太太，又赏了她母亲三千银子。她母女两人到了这山穷水尽的时候，也无可奈何，只得把这绝世美人，断送在王府里。谁知这女孩儿一进了王府，第二年养出一个男孩儿来，便是肃顺。不多几年，那郑王便害恶疮死了。那疮名叫落头疽，在颈子四周烂成一圈，直到头落下来才死。京城里的刽子手，能把砍下来的脑袋，依旧缝在颈子上的；那郑亲王的尸身，也唤那刽子手缝上了头才收殓。最奇怪的，那姓赵的同时也害落头疽死了。
那太监讲完了这桩故事，忽然穹门背后转出一个同治皇上来，把那班太监吓了一大跳，忙上去请安。皇上倒也不理会，便找着那讲故事的太监，问他道：“那郑亲王千方百计地要了那女孩儿来何用？什么叫做小老婆？”那班太监听皇上问这个话，他们要笑又不敢笑，要说又不好说得。内中有几个坏的，便在背地里指导皇上如何如何玩弄女人。那皇帝听了，觉得十分新奇。从此他见了宫女，便拉住了试验，一时里被皇帝糟蹋的宫女不计其数。那宫女吃了亏，也无从告诉。
消息慢慢的传到慈安太后耳中，便去和慈禧太后商量，要给同治帝大婚。慈禧太后却也有这个意思，便立刻传谕礼部工部及内务府，预备一切。皇宫里的规矩，皇帝大婚以前，先要选八个年纪稍长的宫女进御，名叫伺帐、司寝、司仪、司门。同治帝便选八个平日自己所心爱的宫女去，一一进御。又请皇上选定答应几人、常在几人、贵人几人、嫔几人、妃几人、贵妃几人、皇贵妃几人。一一都挑选停妥，然后再挑选皇后。
当时慈禧的意思，要选侍郎凤秀的女儿做皇后；慈安太后的意思，却喜欢承恩公崇绮的女儿做皇后。两宫为了这选后的事体，又大大的争执起来了。在慈安的意思，说崇绮的女儿面貌又美丽，举动又端庄。今年恰好十九岁，虽比皇上年纪大几岁，但也很懂得规矩，正可以做得皇后。像凤秀的女儿，年纪只十四岁，怕不能十分懂得人情事体；面貌既不十分