皇上传唤她，她走到跟前，匍匐在地下，再也不肯抬起头来。皇帝忍不住了，自己伸手去搀她，她便哭得十分凄凉，口口声声说：“万岁许贱妾进宫来修行，皇上圣旨想来总可以算得数了。”
皇帝被她一句话塞住了嘴，一时里却也反悔不得，只得听她去。但是眼看着这样一个绝色美人不得到手，心中说不出的烦闷。后来皇帝赏了她一个“陀罗春”的名字，常常到寺里来和她谈谈。陀罗春见皇上没有逼迫她的意思，便也不和从前一般的冷淡了。只是有时说起她母亲被官府里用刑拷打，死得苦，要求皇上办那官府的罪。咸丰便依她，下谕给吏部，着把那官府革了职，充军到宁古塔去。陀罗春见报了仇，才把悲伤减轻了些。便是皇帝几次来召幸她，她总是抵死不去。逼得她紧些，她便寻死觅活，拿刀动剪。咸丰帝也没奈何她，只得暂时把这条心搁起。
这时只因皇帝欢迎小脚汉女，那班大臣要讨皇帝的好，到苏、杭、扬州一带去搜罗了许多小脚姑娘来。有的尖如束笋，有的小如红菱，各把裙幅儿高高吊起，露出一双纤瘦玲珑的小脚来。一霎时，圆明园里花前廊下，都留着纤纤足印。讲到那弓鞋样儿，越发的斗奇竟巧。有的用红绿缎子绣鲜艳的花朵儿的；有的鞋口儿上挂着小金铃儿的；有的把脚底儿挖空了，里面灌着香屑，走起路来，步步生香的。咸丰帝看在眼里，真是销魂动魄。只苦的宫里规矩，小脚女子一进宫门，便要杀头。后来还是穆总管想出一个法子来，推说是宫里太监，不够差遣时，雇用民间妇女，在宫中打更。
这个消息一传出去，便有许多小户人家的妇女，进宫来受雇。宫里定出两个条件来：第一要年轻；第二要脚小。又拣那皮肤白净面貌标致的，送去在皇帝寝宫前后打更。那班女人到夜静更深的时候，都被皇上传唤进去，—一临幸，每夜临幸三人。临幸过的，都有珍宝赏赐。那格外标致的，便留在宫里，封做宫嫔。不上半年，那封宫嫔的汉女，差不多把个圆明园住满了。
皇帝住在园里，有许多美人陪伴着，再也不想回宫去了。照宫里的规矩，皇帝每年三四月到圆明园避暑。到八月时候，到木兰去打过围猎回来，便回皇宫。咸丰这时候每年一过了新年，便要搬到园里去住。直到十月里，还不回宫。非得孝贞后再三上疏请圣驾回宫，他才不得已回宫去过年。在这三五十日里，他想着园里一班美人，险些要害起相思病来。只因皇帝喜欢汉女，那班小脚女子，便顿时威风起来。里面最得宠的，要算杏花春和牡丹春。这两人在园里，作威作福。那班满洲妃嫔，个个都去奉承她。可怜她们都是皇上挑选秀女的时候选进宫来的，实指望一朝得宠，门户生光。谁知这时皇上迷恋江南美人，把她们一班满洲少女一起丢在脑后，门庭冷落，帘幕销沉。大家没有法儿想，只得来拍四春的马屁。
内中有一个新进宫来的秀女名叫兰儿的，却是满洲妇女中出类拔萃的人才。讲她的年纪，正是豆蔻年华；讲她的风姿，真是洛神风韵。轻颦浅笑，袅娜动人。一进园来，指派在桐荫深处。从此长门寂寞，冷落红颜。早晚只听得笙歌欢笑从隔院传来。问时原来天子正和一班汉女在那里歌舞作乐。兰儿听了只得叹一口气。从此深闭院门，潜心书画。不多几天，居然写得一手好草书，又画得好兰竹。你们不要看她小小兰儿，她是一个极聪明的女子，也是一个极有作为的女子。她一生的事迹很多，掀波作浪，清朝三四百年天下，也断送在这宫女手里。下文要叙述她的事体很多，做书的一枝笔忙不过来。如今趁她在不得意的时候，先把兰儿的出身叙一叙。
兰儿原是满洲正黄旗人，姓那拉氏，查起她的祖上来，是叶赫部的子孙。太宗的孝庄皇后，也姓那拉，讲到她的门第，却也不坏。兰儿是她的小名，她父亲名唤惠征。那拉氏到了惠征手里，已是十分贫苦，亏得他祖上传下一个世袭承恩公的爵位，每年拿些口粮，拿来养家小。惠征从笔帖式出身，六年工夫，才爬到一个司员。他太太佟佳氏却是大官府人家的小姐，惠征靠他丈人的脚力，从司员放了安徽芜湖海关道。在前清时候，那道班里要算关道最阔了。惠征得了这个美缺，一跤跌在青云里，心中说不出的快活，便带了家眷，走马上任，到了芜湖。
惠征的家眷，却不只妻子佟佳氏、女儿兰儿两人，还有儿子桂祥和小女儿蓉儿，一家五口。在女儿中，要算兰儿年纪最大，这时也有十二岁了。据佟佳氏说，兰儿出世的时候，曾得到一个奇怪的梦，她见一个明晃晃的月亮，吊下来落在佟佳氏肚子上。一吓醒来，觉得肚子痛，到天明时候，便生下这个兰儿来。他们满洲人看女孩儿，原比男孩儿重。因为女孩儿长大，有做皇后的希望。所以满洲人家，十分尊敬女孩儿。平常在家里起坐，总让女儿坐上首的。何况如今佟佳氏得了这个梦，越发把兰儿当宝贝一般看待了。
偏生这兰儿的面貌，比妹子蓉儿格外出落得娇艳，身材又苗条，性格又温顺，人又聪明，又会打扮。同伴十多个女孩儿，只有兰儿家境最苦。别人穿绸着缎，戴金插翠，独有兰儿没有这个。但是她一般穿一件蓝竹布大衫，