道：“京师未见檄文征勤王兵，老大人还须慎重。万一本地乘变而起，有不逞之徒生出事来，皆老大人之责。”范景文道：“君父有难，臣子当奋不顾身，怎容悠悠忽忽，直待檄至方行。既如此，明早本院亲下教场选将点兵，只烦贵道同往，想必无辞了。”杨嗣昌唯唯告退。
范景文连夜唤本院中军官蔡忠进衙门，与他计较道：“未奉檄文，不知京师主见若何。塘报上，知兵部大堂王洽已下狱了，升了左侍郎申用懋为尚书。这人晓畅军机，久扶边塞，不比王兵部一味呆蠢，不听良言。本院平昔与他有交，意欲遣你持我一封手书，到京师问一问。由本院一面在此选将点兵，斟酌上路。不知你可去得么？”蔡忠道：“老爷差遣，况是朝廷大事，卑职怎辞艰苦。但一路难行，须扮做叫化子，穿了一件破袄，戴一顶破帽，脚下破鞋、破袜。把四五十两银子，凿做二三百块，缝在破袄的棉花里。连老爷的书，也缝在内。待卑职一路上假意儿讨饭前去，方可随机应变，混入城里。”范景文满心欢喜道：“你若用心前去，得成此功劳，后日当提你做副总兵。决不食言。”登时写下了三寸一封书。给与五十两雪花银，又给了一张批文，以备紧急时节有人查问。好个蔡忠回到衙寓，连夜寻了破袄破帽破鞋袜，把都堂的手书与批文、银子都缝在破棉袄里。他是南京桃红村人，号怀贞，是考将材出身，历任参将，做河南都察院中军，原不曾带妻、子，只两三个家人随任，吩咐他：“小心看家，我往京上打听，只消半月往回。”洋洋离省城去了。不在话下。
且说范景文下了教场，点起兵来。又把大义勤王激劝那些手下人，将官和毛兵一齐叫道：“老爷为皇帝，我们吃了俸禄钱粮，怎敢不为皇帝效力。去，去，去，直杀他个片甲不回！”范景文吩咐都犒赏了。正在热闹，忽报兵部檄文已到。范景文拆开一看，又看了申尚书的手书，对天大叫道：“我范景文誓不与之俱生！”就吩咐杨嗣昌明日派安家，后日准要起兵。杨嗣昌大哭起来道：“实不瞒老大人说，老亲在堂，此身未可以许人。”范景文大笑道：“难道本院没老亲的人？臣筮仕，便以身许君了。贵道既怕死，本院也不好相强；强你去，也于军不利。本院自领兵去便了，只烦你明日派一派安家。”杨嗣昌连声称谢。大家回衙门不提。
未知后事如何，且听下回分解。
第二十六回 李自成报效新总 梅巡抚镇定乱兵
往事悠悠水东流，怅断白门秋。把酒临风，娇歌细舞，醉倒在秦楼。 依微云影阑珊月，撒满锦缠头。今在深山闲搜琐事，似替古担忧。
午夜挑灯草短词，纵横笔抄漏偏迟。
凶徒出世关天意，恰在勤王兵噪时。
莫说京师戒严，征兵遍天下。且说甘肃巡抚梅之焕，是个文武全才，敢作敢为，肯替朝廷出力。就是镇守地方的杨总兵，也是一员骁将。抚、镇同心协力，奉旨招兵补额。那米脂县双泉堡的李自成，因为杀了淫妻，又杀了问官，连夜逃到甘肃镇，思量投军报效。到时，梅军门招兵已足了数，只得投杨总兵麾下。他求杨总兵试演武艺，既件件皆通，又用了几两银子，谋做了亲兵。每日紧身跟随，吃粮比散军不同。有近地寇盗，都是亲兵去剿。不曾剿得多少寇盗，先已抢了无数衣粮，个个胜如强寇。只有李自成，若见了强壮可用的人，凭他积年歹寇，他肯做人情，放几个逃生结识着。他道是，东海船头，也有相撞之处。各亲兵领了杨总兵的令，出去剿了几遭小寇，却也马到成功，都升了总旗，每人管领五十名兵。李自成也在升总旗数内。那管下的兵丁，都称他作长官，不敢平等相待。偶然甘肃东边一个汛地，报称响马日夜出没，居民过客都不得安宁。李自成想道：如今唯有响马里面，多有英雄豪杰。咱如今讨了这个差遣，前往搜捕，若没用的草寇，拿来献功；或有用汉子，也好结识他几个，后来好做退步。遂跪下禀道：“小的几日不出去拿贼，满身骨节就疼痛了。求老爷赏这个差，前去出力报效。”总兵满心欢喜道：“李自成慷慨报效，若此去成功，决当重用。”就给了令箭，差他进剿。正是：
前途豪客休相问，都是豺狼队里人。
且说甘肃与兰州地面相近，那里有个高如岳，膂力过人，弓马精熟。聚集百来个人，扮作好人，改装骑马，在近地响马营生。撞着他的，便是晦气到了。他若出去打劫，头带白包巾，身穿白战袍。一伙儿的贼，便依五方颜色，或红或紫或青或黄。甘肃兰州交界地方，都有人认得他，他自称为高闯王。不怕好汉遇了他，定被擒捉。因此喧传，土山坡下有高闯王厉害。
李自成初然也不知这消息，领了手下兵丁，出去东寻西闯。一路也有得便处抢些粮草。开口说奉将爷军令，搜捕响马贼的，谁不让他一分。将次三日光景，高如岳带了七八个响马，出来行劫。李自成撞见了，把五十名兵一字儿摆开，整备厮杀。只见那边来的头领有些异样，怎见得？但见：
头束包巾似雪，身穿袍袖如霜。袍缀千花，巾拖万字，似白袍小将逞雄威，疑圣水郎君施武艺。素毫马结束银鞍，五色队伍辉煌金铠。未曾打仗加兵，忽听通名道姓。
李自成正列阵以待，