史皇者谓子常曰：“楚之军民好令尹者少，爱司马者多，司马引兵烧吴之舟，塞吴道路，则破吴之功彼为第一，令尹官高名重，初领兵救巢则失巢邑，今又不能收第一之功，何以立于百僚之上？”子常曰：“奈何？”史皇曰：“吴人深入我境，不知道路，我若渡江一战，必得全胜！”于常即令吴军渡江，屯于小别。孙武令先锋迎敌，夫概引兵战于小别山下。子常马失前蹄，夫概正欲斩首，部将武黑杀出，力救而归。夫概大杀一阵，夺其旗鼓；子常归谓史皇曰：“子令我渡江建功，今丧兵折将，此事奈何？”史皇曰：“战不斩将，攻不擒王，非兵家大勇。今吴王大寨扎在大别山下，不如今夜往劫大寨，斩却吴王，以立大功！”子常然之，遂令三军衔枚从间道抄出大别山后，诸军得令，依计而行。
却说夫概初战得胜，众皆相贺。孙武曰：“史皇乃斗筲之辈，彼兵初败，今夜必来劫王大寨，不可不备。”令夫概、专毅各引本部伏于王寨之外，听哨角为号，方许杀出。又密遣小卒递书于保驾将军伯嚭，令其谨慎中军，勿得惊慌。又令伍员引五千兵，抄出小别山，先劫子常之寨。号令已讫，时当三鼓，于常果引精兵从山后抄出，见吴王大寨，四寂无声，即时大喊杀入中军，遍搜不见吴王，疑有埋伏，引兵杀出。闻两下哨角齐鸣，专毅、夫概左右突出，夹攻子常，子常望寨后杀出，伯嚭截住，斩其部将武黑，大杀一阵。子常进退无计，抛下盔甲，混于小卒队中，方得逃难，吴兵亦不追究，但夺其器械，收其降卒。子常走不数里，一起守寨小卒来报，营寨已被吴将伍员所劫，大军向前杀来。子常大惊，引残兵逃入山林，待伍员兵过，方归小别山。史皇等引败兵亦渐渐归至，子常连败数阵，欲弃寨逃归。史皇曰：“令尹今率大兵拒吴，若弃寨而归，吴兵一渡汉江，则楚国难保，不如退向柏举，上表请救，方免后患。”子常犹豫不决。少顷，楚王遣一大将，引兵来救汉江，子常出寨迎接。
子常延入，原是大将军斗莠也。莠曰：“主上闻令尹连战不利，故命莠来相助，不知令尹今设何计破吴？”子常曰：“囊瓦正困无计，将军高见，愿闻指教？”莠曰：“事急矣！何不退于柏举，以待子成截住江口，与之前后夹攻，不然则楚国之危，吾不敢保。”子常曰：“正合我意！”令三军拔寨屯于柏举。当时，楚兵虽屯柏举，然子常自恃己为主将，不敬斗莠，斗莠又以子常为无能，两不相睦。子常每欲出战，斗莠不从曰：“令尹轻敌，无使再战，再败此阵，乃决楚国之兴亡，若非子成知会之书来，焉可动兵？”于是，子常与斗莠各居一寨，二人连日不议一事。
却说吴之先锋夫概，探知楚将不和，乃入见吴王曰：“楚将囊瓦矜傲不仁，斗莠虽引救兵至，其自相逞能，诸将不遵约束，三军皆无斗志，若乘此一战，必能长驱入郢。”吴王不从。
夫概退回本寨，自思：“主上不许出战，失时势也！我必击楚，胜而待罪。”次日，遂引本部精兵，杀奔子常本寨而来。子常悉兵出敌，战不数合，孙武闻先锋出战，急调伍员、专毅出救，三将围住子常，斗莠全不救护。子胥拈弓搭箭，射中子常左膊。
史皇杀入重围，斗莠望见势危，方引本部杀来，救出子常。吴兵大至，杀得楚兵尸横柏举，血流汉江。子常引败兵屯于江口，吴兵渐渐迫至，欲乘势击之。夫概曰：“不可！困兽犹斗，况于困人乎？若困之太甚，必激其怒，不如暂屯江口，待其半渡汉江，然后击之，必然大败！”众军皆服。
及夜半，楚兵果然造饭，及天未明，皆走渡汉江，将及一半，夫概引军从上流杀下，专毅引军从下流杀出，楚兵自相践踏，死于江中者，不计其数。夫概与专毅更不动手，但引劲弩，交射于上下江口。子常走上西岸，夫概拍马来追，子常叹曰：“早不纳沈尹戍之谋，遂至如此，今日有何面目再入楚朝乎？”
遂奔入郑国，夫概迫之不及，但追斩史皇，会集大兵追赶。斗莠引残兵走至雍避，将卒饥困，不能奔走。莠令在泽中埋锅炊饭，诸军将食，夫概引兵杀至，夺其粮食，斩其饥卒，如切草芥。斗莠奋力杀出，走入荆州，来见楚王。楚王大惊，弃城逃走。子西哭泣谏曰：“社稷陵寝，尽住都城，若弃而外奔，焉可再入？”王曰：“吴楚所恃险者江汉而已，今吴兵已据汉水，楚失其险，焉能束手待擒？”子西曰：“城中壮兵，尚有十余万，大王可亲出城，激励士卒，深沟高垒，火速求告汉东小国，以借救兵。吴深入我境，粮饷必然不继，延至数旬，各国救兵若至，必能破吴！”
昭王便召子西守东门，斗辛守南门，申包胥守西门，王孙由守北门。亲自巡抚城池，激励士卒，踊跃数倍，皆愿争先。
不移时，哨马报：“吴兵已渡三江口！在外百姓，扶老携幼，争先奔入荆门，势如山崩地震，波涛激怒之状，其老弱被践踏而死者，枕积于道路，号哭之声，彻闻十里之外。”昭王忙令殿前将军子箴、固引兵拒吴。须臾，