朕待襄阳捷音一到，当先分兵会同襄阳得胜之兵，南陷武昌，以制蔡毓荣。则马宝诸将，因此复苏，朕亦得专力北方，再无后顾。”说罢，诸将皆呼万岁。正饮间，忽报湖南有军报飞至。三桂大惊失色，诸将道：“陛下何必失惊，或者胡驸马捷音来也。”三桂就令呈长沙军报上来，即在席上拆阅。却是长沙报称粮草已困，云南不见运到，特请设法援助。三桂道：“向来湖南一军只靠云南接济，四川一路却接应陕西。今长沙粮道不济，即令四川帮助亦恐不及，却怎生是好？”正说着，忽又报蔡毓荣尽移荆汉大军以逼长沙，岳乐又由江西入湘，攻浏阳甚急，故长沙极危。三桂听至此，正自嗟叹，又忽报称贝子尚善会同水师提督杨捷已克洞庭，水师提督林兴珠已投降去也。吴三桂听得，大叫一声，吐出鲜血来，立行晕倒。左右急为救醒，乃徐徐叹道：“土地将失，人心复去，大事已矣。朕将奈何？”左右皆劝道：“昔陛下起义之初，只有云南一省，乃奋袂一起，各省随附。今湖南虽危，未必即失。纵或湖南失去，仍有云南、贵州、四川及陕西之半，势力尚雄于初起之时也。若以我人物多众，则林兴珠之降，如太仓少一粟，无关大局。陛下何必灰心如此？”吴三桂道：“彼一时此一时也。初时起义，人心向附，其势自顺。今转战经年，士气已堕矣。势短粮绌，朕所自知。故宁愿当时少得一城，不愿今日稍失一地。若林兴珠虽非重要人物，然兴珠随朕久矣，朕待之如子弟，且委以水师全权。今日一旦负朕降敌，可见人心已不如前也，朕安得不惊心乎？”大将郑蛟麟道：“昔王辅臣声威十倍林兴珠，虽在陕降敌，而一王屏藩即足以破图海。愿陛下放心，臣等愿竭力，国家何争一林兴珠乎？”三桂道：“辅臣之降，出于不得已，且为敌人所畏敬。今林兴珠真负国也。朕非为一林兴珠惜，只为人心惜耳。”说罢，仍叹息不置，又复咯起血来。左右亦不欲再言，以扰其病躯。正欲扶三桂退下，忽报襄阳捷音已到。三桂听得，稍露喜悦的面色。但方才一连咯血二次，已面色青白，精神不支，只由左右扶着，欹在椅上。部将林天柱进道：“陛下适因湖南警报，殊过于忧虑。不知失之东隅，亦可收诸桑榆。无论长沙为我大军所聚，未必即失，但观襄阳之捷，是湖南虽失，我军亦可北进，陛下当即发谕起军北上。想顺承郡王，一纨绔子耳，必非陛下敌手。得据汴梁，以临北京，将势如破竹。成败之机，在此一举矣，愿陛下振奋图之。”时三桂于林天柱所言，亦欲有所答语，但觉头晕喉梗，不欲多言。郑蛟麟见三桂如此情景，不免着慌，即使左右扶三桂退下。诸将亦不欢而散。惟各自私议，以襄阳既下，足以振动军威，多欲瞒着三桂病情，分兵出发。各部将均推郑蛟麟作主，郑蛟麟道：“此次为主上亲征，与寻常出军不同。若在别将，就可代他行令，至于主上之兵符印信，谁能代之？某断不敢为也。今且多候一宵，看主上情景如何，再作商议。”部将谭延祚道：“设有差池，是大周不幸也。”各人听罢，唯摇首叹息。
不料吴三桂退后，精神更惫。时在郧阳，正借清国镇署为行官。是时三桂已觉困极，只为军事在心，又不能稳睡，只有爱妃莲儿在旁伺候。但见三桂病势昏沉，甚为焦虑，速延医士诊治。服药后仍无起色。忽然三桂张目向莲儿问道：“朕今年几何矣？”莲儿道：“陛下只宜宽心静睡，醒后病势自退，不必多言以劳神思。”三桂又叹道：“朕恨不起事于十年以前也。”说罢，双目复闭，惟终睡不着。一来年纪已耄，二来又数年溺于酒色，体魄极弱，已经两次咯血，如何支持得起？约至二更时分，又复摇首而叹，口中复咯出血来，沾染枕褥。莲儿再催医师治理，依然无效。医师道：“治此症，宜先撇尽愁思，方能调理。陛下国事甚重，切宜宽心。”说了，不见三桂答言，医士遂退出。莲儿不离左右，知三桂目虽紧闭，心自明白，即心生一计，唤左右侍儿环集，故说军情。或说已有军报马宝大破蔡毓荣，或说夏国相大破岳乐，欲以娱三桂之意。不想三桂素知莲儿能忖己意，且言之太过，三桂不特不信，反以为湖南更危。惟口虽不言，心更增虑，整整一夜不能睡着。
比及天明，病势益增。三桂自知不起，即谓莲儿道：“朕将与卿永诀矣，卿将奈何？”莲儿听罢，忍不住泪，已呼呼而哭。徐道：“陛下须保重御体，以国事为重，毋但为一妇人计也。”三桂道：“噫！汝识见犹胜于朕耳，朕死迟矣。”莲儿听至此，更为大哭。徐又道：“陛下但注意后事，若藉国家之灵，病当立退。设有不幸，妾当随金棺而回奉安。陵寝之日，妾必随英魂于地下也。妾受陛下厚恩，非此不足以图报。且为妾一人而误陛下大事多矣，又焉忍偷生乎？”说罢，椎胸大恸。三桂此时忽像回光返照，神思忽觉清醒，遂向莲儿慰道：“此朕自误，于卿底事？”正说着，忽侍儿报称，诸将入来问安。三桂随谕令延诸将进来。莲儿即拭泪闪在一旁，诸将乃鱼贯而入，为郑蛟麟、谭延祚、吴应祺、吴国宾、吴用华、何大忠、林天柱、张国柱等，皆鹄立于三桂卧榻之前。三桂举目遍视诸将，不觉双目垂泪。郑蛟麟先说道：“陛下玉体如何？臣等极为盼望。愿早占勿药，以靖中原。”三桂此时，欲