雨，左右皆散，恭进退无路，单骑而逃。又素不习马，行至曲阿，髀肉生疮，呼船求载，为人所执，送至京师，元显斩之於倪塘。恭临刑，犹理须鬓，神色自若，谓监刑者曰：「我暗於信人，所以至此。原其本心，岂不忠於朝廷乎？但令百世之下，知有王恭耳。」其子弟与党羽皆死。诏以牢之代其任，镇京口。
仲堪闻恭死，大惊，急与杨、桓二人谋之。二人曰：「彼以既杀王恭，吾军必惧而退走。今若遽退，是示以怯也，必为所乘。不若出其不意，长驱向阙，大张兵势以慑之，庶进退有据。」仲堪从之，於是中军屯於芜湖，前锋直取石头，声言为恭报仇，乞诛刘牢之、司马尚之等，然后罢兵。军伍充斥郊畿，征鼓达於内阙，人情大惧。元显本意恭死，则大事立定，不虞西军大上，反肄猖撅，慌集群臣问计。或曰：「急召牢入援，彼势自沮。」或曰：「遣使求解於仲堪，玄与佺期自退。」议论不一。只见一人出而言虫：「吾有一计，能使杨、桓二人，俯首听命，仲堪束手无策，管取朝廷元事，社稷永安。」众视之，乃桓冲之子桓修，现居左卫将军之职，即玄从兄也。元显大喜，拱手情教，众皆侧耳以听，但未识其计若何，且俟下回再讲。
第三卷 杨佺期演武招婚 桓敬道兴师拓境
话说桓修进计於元显曰：「殷、桓之下，专侍王恭。恭既破灭，西师必恐。玄及佺期，非有报复之心，唯望节钺，专制一方，若以重利啖之，二人必内喜，可使倒戈取仲堪矣。」元显从之，乃下诏桓玄为江州刺史，杨佺期为雍州刺史，黜仲堪为广州刺史，桓修领荆州之职，遣牢之以兵千人，送修之镇，救令罢兵，各赴所任。仲堪得诏大怒，忙催杨、桓进战。而二人喜於朝命，欲受之，因回军蔡州。仲堪闻之，怒曰：「奴辈欲负我耶？」遽即引兵南归，遣使到蔡州，谕军士曰：「有不散归者，吾至江陵，当尽灭其家。」於是众心离散，佺期部将刘系率二千人先归。玄等大惧，狼狈亦还。追仲堪於寻阳，及之，深自谢罪曰：「虽有朝命，实不欲受。所以回泊蔡州者，欲俟大师之至，相与并力，非有他意也。」是时仲堪失职，必倚二人为援；玄等兵力尚寡，必借仲堪声势，虽内怀疑忌，其势不得不合。乃以子弟交质，互相歃血，盟於寻阳，上表申理王恭。乞还荆土。朝廷欲图苟安，乃罢桓修，仍以荆州还仲堪。优诏慰谕，仲堪等乃各受沼还镇。从此建康解严，内外稍安，今且不表。
却说杨佺期有女，名琼玉，美而勇，虽怯弱身材，生有神力，能挽强引有百步穿杨之技。手下女兵百人，皆能临阵禦敌，贵家子弟，争欲得之为室。而佺期自矜族望，必得王、谢门弟，方肯结婚，故女年十八，尚未受聘。时仲堪有子，名道护，字荆生，年少多才，兼善骑射。一日路经襄阳，见一队女兵，在山下打猎，内一女将，色甚艳，驰马如飞，射无不中。访之，知为佺期女也，心甚慕之。归禀於父，欲求为室。斯时，仲堪正与杨、桓不睦，欲圆修好，因即遣使襄阳，求其女为妇。佺期已有允意，恰值其时，桓玄亦遣使来为其子升求婚。升字麟儿，少在江陵，曾与荆生同学，才貌风流，彼此相仿。玄欲结好佺期。故求婚焉。两家一齐来说，佺期转无定见，因念殷、桓相等，皆堪为婿。但此系女子终身大事，不若令其自择。遂对殷、桓二使道：「两家公子，我皆爱之，欲屈公子到此，面试其能，如中吾意，便可在此成婚。归语尔主，未识可否？」使各领命回报。仲堪许之，便命其子来谒佺期。玄闻之曰：「佺期亦大作难，但吾子不往，是弱於殷儿也。」亦令束装前往。
一日俱到襄阳，各就馆室。二子本素相识，明日并骑诣府，殷谓桓曰：「吾与子逐鹿中原，未识鹿归谁手？」桓亦谓殷曰：「杨柳齐作花，未知花落谁家？」相与马上大笑。俄而至门，佺期忙即传请登堂。相见毕，留入书斋叙话。见二子翩翩风度，仪貌甚伟，正是不相上下。佺期曰：「久慕二君英名，特邀一叙，承赐降临，不胜欣快。」二子亦谦让一回。至夜，设宴内堂，邀请入席。二子徐步而入，见堂上灯彩辉煌，阶前笙歌并奏，正中二席，请二子上坐，佺期主席相倍。琼玉垂帝以观，侍女见者，无不啧啧称羨。宴罢，二子告退。佺期进谓女曰：「殷、桓并佳，儿以为孰可，不妨直说。」琼玉曰：「二子文雅相仿，未识武艺若何，明日儿欲带领女兵，随父同往教场操演，使二子各呈其能，方定去取。」佺期正欲夸耀其女武艺，闻言大喜，便即传令三军，明晨齐集教场演武。差人到殷、桓两处，请他共观。二子闻女自往比试，先得观其容貌，正中下怀，皆欣然领命。
话分两头，琼玉要往教场择配，隔夜打点已定，明日绝早起身，听见辕门外发炮三声，知父亲已往，随即上马，领了一队女兵，来至教场。其时，佺期已高坐将台，殷、桓二人旁坐於侧，将士齐列台前听令。琼玉不即上前，勒马於旗门等候。但见：
枪刀森列，密密层层；甲仗鲜明，威威武武。虎帐中三通鼓起，将士如负严霜；铃阁内一令传来，旌旗为之变色。兵演八阵，极纵横驰骤之奇形；变长蛇，多进退盘旋之势。金一声，各归队伍；旗三展，又奋干戈。左右交攻，人人争胜；东西相敌，