面上刮金，后来再不能有个发达日子。这是指望读书里做事业的人所最忌的。”杜萼道：“爹爹有所不知，孩儿一到观中，原来李老师向年与孩儿曾在梅花观中会过，未曾坐下，就取出纸笔来，便要留题。那许叔清在旁再三撺掇，勉强吟了一首。李老师看了，老大称羡，后来便指引孩儿，连看了几间书房，见孩儿心下都不遂意，所以就肯欣然把净房相让，实非强要他的。”
翰林点头笑道：“萼儿，原来如此。却把甚么为题？”杜萼道：“孩儿就把清霞观题几句。”翰林道：“题得如何？”杜萼便把前题清霞观诗句，从头至尾念了一遍。翰林道：“萼儿这首诗，足称老健，不落寻常套中，大似法家的格局。固虽题得好，如今出家人，也有几个通得的，况又结交甚广，善于诗赋者尽多。以后若到观中，再不可信手轻吟。倘遇识者，从中看出破绽来，到惹人议论，不如缄默为妙。戒之，戒之！”杜萼躬身道：“谨遵爹爹严训。”
翰林道：“萼儿，我有一事与你商量。昨晚在康司牧府中饮酒，席上说起你往清霞观读书一事，他第二个公子满心要与你同去，你道如何？”杜萼笑逐颜开道：“爹爹，孩儿曾闻古人有云：‘择一贤师，不如得一良友。’
既康公子果肯同去，早晚讲习间互相砥砺，不怕学业无成矣。”翰林道：“同去虽好，你不知道那康公子为人，顽性极重，专务虚名。倘与他同去，明日倒妨你的工夫。”杜萼道：“爹爹所言极是。只是各人自求个精微田地便了。”翰林道：“萼儿，既然如此，今日便可着人去约了康公子，明早打点书囊，一齐便与他同去罢了。”
杜萼道：“爹爹，此去清霞观，足有三十余里，恐日逐饮食之类，不堪担送，还要唤一个家童随去，早晚伏侍便好。”翰林道：“萼儿讲甚有理，这件事倒是要紧的。终不然馆中没人伏侍，可是个久长之计。但是家中这几个小厮，只好跟随出入，那里晓得支持饮食。我想起来，倒是那管门的聋子，他自幼在我书房中伏侍，一应事务，却还理会得来。明日何不就着他同去？”
杜萼道：“爹爹，既然伏侍有人，孩儿久住在家，诚恐荒芜学业。适才已看历日，明日日辰不利，今日就着人去约了康公子，于十一日一同进馆罢了。”这翰林见杜萼择定十一日起身进馆，便欣然应允。
杜萼又说道：“爹爹，孩儿还有一言启上。如今与康公子同馆，相与尚久，彼此不便称呼，望爹爹与孩儿取一个表字。”翰林道：“萼儿，我蓄意多时，又是你讲起，我却省得。昨晚饮酒回来，一觉睡去，忽梦与你同玩花园，只见百花俱未开放，惟有梅花独盛。你问道： ‘爹爹，这梅花年年开在百花之前，却有甚说？’我回道： ‘萼儿，可晓得梅占百花魁之语么？’如今我想起来，那梅花正应着你幼时的名姓，今日就取做杜开先便了。”
杜萼便深深唱喏，应声而退，一壁厢就着人去约康公子，一壁厢就唤那个管门的聋子，分付着他打点书箱铺盖并供给灯油之类，先往清霞观去。
到了十一日，那康公子带领家童，挑了行李，叫下船只，早向西水滩头等候。等了一会，看看日色将晡，那里见个杜开先来。殊不知他到梅花观中，却被许叔清留住饯饮。
康公子等了许多时候，等得十分焦躁。忽见前头杨柳岸边泊着一只小小画船，里面有几个精致女子，穿红着绿，都在那里品竹弹丝 ，未免又打动他少年耍性，便纵起身来，站在船顶上，觑了好几时，就问梢子道：“你可晓得前面那只画船是那一家的？”
这梢子一时回复不来，也走到船头上看了一看，道：“康相公，你适间问的，可是那泊在杨柳岸边的么？”康公子点头道：“正是，正是。”梢子道：“那只船唤名玉凫舟，就是城中韩相国老爷家的。”
康公子道：“那船中饮酒的是甚么人？”梢子道：“康相公，这上面坐的正是韩相国老爷，今日在凤皇山祭祖回来，因此泊船在这里游耍。”康公子道：“那几个女子，却是那里送将他承应的乐工？”梢子笑道：“康相公，你还不知，这是相国老爷去年新选的梨园女子，一班共有十人，演得戏，会得歌，会得舞，一个个风流俊丽，旖旎娉婷，标致异常哩！”
康公子摇头道：“这老头儿好快活，好受用。梢子，你说得这样标致，又打动了我康相公往常间的风流逸兴。趁杜相公此时还未到来，你快把船儿撑近那边几步，待我饱看一会儿去。”梢子便提起竹篙，慢慢的一篙一篙撑向前去，与画船相近，也傍在杨柳岸边。
康公子不好船窗大开，只得半开半掩，着实瞧了半晌。原来那几个女子，
都朝着韩相国站的，只看得背后，那里看得明白。他却一霎时心猿难系，意马难拴，魂灵儿俱吊在那几个女子身上，拼着个色胆如天，故意把那一扇船窗呀的推将开去。那几个女子听见这边一声响亮，个个都回转头来，康公子又乘机轻轻嗽了一声。
恰好那内中有一个女子，手拨着琵琶，却是韩相国日常间最欢喜得宠的，唤做韩蕙姿。他听得间壁船中嗽了一声，便觉有心，连忙回睛偷看。原来天色昏黄，两边船里俱未上灯。这边看到那边，两下都是黑洞洞的，那里看