了几次信去，不见回报。按下不表。
却说王老娘、曹新姑二人，虽然养起了头发，究竟在觉迷庵内登过两年，平时是无人留心，只当是这两个尼姑，往别处去了。现在每日在街上弹唱，就有人疑心她们的相貌像是觉迷庵的姑子，也并不认真在意。事有凑巧，偏有个人认定了说穿出来，此人是谁，下回交代。
第十六回 敲镗锣王老娘说书 拟匾额黄通理劝学
话说有一天，王老娘、曹新姑二人，在个河岸边空场上照常说书唱书。
那天说的一段书是一件宁波府象山县城里的故事，讲：“那象山在宁波府属五县之中最偏僻瘠苦的一个地方，风俗蛮而且陋，百姓都是撑海船、种罂粟花的居多，读书人发秀的也少，却四乡多有些土财主。内中有一家，单剩了一个孤孀，该了些田产，并无子侄，同族中也没有什么多人，只落得肖遥自在，自享自受。乡邻亲戚虽然各处往来，穷的也极肯照应，但生平从不肯瞎用一钱，靠着自然之利，不想什么富上加富、财上添财，也从不肯拿出一百八十送给地方上做事。若是地方官，挽出乡董绅耆要捐她几文，说替她请旌请封，她总不愿答应。就用声势来逼勒他，她也不怕不动，只是做人做在理上，用钱用得得当。同乡的人看她是个孀居寡妇，没奈何到她。后来有几位，再三登门理劝，情分难却，她才答应说，让她看事而行。那年就有人派她助赈，又有人派她修庙宇，派她捐善堂里的常款，她都踌躇着分文不出。那些劝她的人，不免就啧有烦言，连官府也很恨她，渐渐的结怨不少。那时候风气与现在不同，最重的是八股文章，象山城里，人文虽是极坏，应考的童生还有好几百名，乡试的监生也有好几百名。那童生到宁波府考，就爬山过岭的不便，遇着三年大比，那监生们到了宁波，还要从宁波过江到杭州，辛苦是不消说了，盘缠也就不菲。小县分的寒士，比不得大县分里，尽有带着几百个钱动身，一路起旱搭航船，一到省城，腰里早已干瘪，顾不及租考寓、买卷子的事。那没有科举要录遗的，从七月初便须由家动身，等三场考完，足足三十几天，好不容易挨了下去，真真同女人怀胎，挨了十个月工夫，还不晓得生下地来是男是女，弄得不好，还是死胎呢。大凡应考的相公们中正榜，譬如生儿子，副榜譬如生女儿，不中不就是个死胎吗？”
说到这里，王老娘敲着镗锣，曹新姑点了两记鼓板，笑了笑，又往下说道：“那孤孀女人，早经存了一条心，要将所积的家私做个正用，晓得银钱一捐到地方上，经了官府绅士的手，多没有实济，名目好听，一定十个钱，倒有八个糜费中饱的。想来想去，又没有一件事不要经过绅士官府。末后又想到，平日因钱财结怨渐空，要是解悦人心，顺了张三，堵不住李四的气，反为不美，而且总不算正用。有个实在正用，又叫人人个个，不论官府绅士，四乡八镇的好人歹人，都要称赞拜服，就是冤家对头，也打不动的一桩事情。你道是什么事？她那一年从家里带了些银钱，借着到杭州西湖上玩耍，在杭州买了一片地，雇了她宁波家乡的木匠，造了十几间宽大楼房。造成之后，她才就近具个呈子到抚台学台衙门，把房子作为象山试馆，等抚台学台批到府县，立案传奖，这个信息，便将象山全邑的读书人鼓动起来，那个不说一声好儿！其实她却花了多少钱呢？不过二千几百块鹰洋。向例捐出一千块，便可奏立乐善好施的牌坊，况且加了一倍有余，那读书人家感激她的，就连她守节的年分，造了事实册子，禀请府县官，详到上司，替他请奖请旌，十分体面。你们想，一所试馆不过三年一回，预备考先生住上三四十天，以外还只是租给人住，收点房租，作为修费，并没有什么希罕大不了的事，就能买服人心，倒这样妥贴。如今风气改了，八股废了，考秀才考举人，也要一科一科的裁了，那试馆似乎无用，在当时不能不说她是一件大正经。如今的正经，是在开学堂，皇上家下了旨意，官府们也出了告示。听说这学堂，不像从前的义塾，光教贫苦的小孩子识几个字，也不比向来的书院，光叫童生秀才们每月做两篇文章，骗几个花红膏火，要叫进了学堂之后，人人能通天文、地理，能知古往今来，做成大英雄、大豪杰，敌得过那外国人，外国人都来学我们的本事呢。这样讲，莫非有天神天将下凡，到了学堂里头？可又不要乱说，大概总在读书上来的。”
王老娘、曹新姑二人，一抵一换的滔滔不绝，讲个未了。这一段原也讲得长些，讲的时候，恰好毕去柔毕太太的船拢到了岸，正对着王老娘们说书的场子。
毕太太停了船，打发人上岸雇挑夫。这人一去不来，毕太太到船头上等候，望见说书的是两个女人，便吩咐别的人看着船舱，她也上岸，挤在一群女人当中。略为一听，听听这说的书不是寻常所有，猜着一定有人指授。又端详王老娘曹新姑二人的面目神气，不像是说大书唱弹词的。要仔细再听下去，那雇来的挑夫等得不耐烦，到毕太太身背后催道：“不要听了。”