进去，那应考的也分东西两门，步行进门。东边是十八老皇姑，西边是二十四老皇姑，将卷面查对年貌，遂即弥封。散给各人领了卷，每人坐竹椅轿一乘，两名小太监抬着，送至凝香宫门口下轿，就有那伺候的二名宫娥来搀扶进去了。所以连皇后也不知各人的姓名籍贯，真正毫无弊窦的。”李纹笑道：“我只替他们愁的是，日子长了，怕没处小解，如今说来可不必愁了。”兰哥道：“闻说还是八宝镶嵌的描金桶呢。”宝钗也笑道：“可惜我不得进去，见见世面也好。”
李纨又问：“搜检不搜检？”兰哥道：“阁部原议，本有搜检一层。万岁爷说：‘女孩子家，翻衣褪带很不雅相。况且多少的眼珠子瞧着，就有夹带也拿不出来，何用搜检呢？’”王夫人点头道：“实在想得周到，不知将来阅卷是什么人？”兰哥道：“先是钦点了素有学问的内阁六部及翰林科道等官，共二十四员。在凝香殿外殿，逐细阅过，用白签标记上次中下四等，送入内殿，又派太子、皇次子及八位皇庶子细加覆勘，或照旧或有更改，用蓝签标记。再送入内宫，分派有才学的妃嫔等二十四名，详加覆勘，用红签标记，才送呈皇上、皇后睿览，阅毕，又加黄签批定，才照坐号誊写草单发出。再行照单拨名引见，方在雍和宫前挂发蕊珠仙榜，算来比我们这些寻常状元鼎甲繁难多着哩。”大家听了一回，天色将晚，兰哥退了出去。
李纨等各人去料理自己的女儿早早安歇，以便半夜里就起来梳洗吃饭。独有史湘云赶进跑出，喊骂一回，劝谕一回，就像疯魔的模样。无奈舜华只是呼疼叫痛。这一夜除了应试的人略略睡了一会，其余自王夫人以下，都是衣不解带。其男女仆妇并丫头人等，更不必说。三更以后，王夫人坐了小轿，余人都上了车，只留宝钗看家。
湘云气得发昏，跑到舜华炕边骂道：“不向上的下流逆畜，谅你没有这福，我也没有这福。眼睁睁瞧着人家去飞黄腾达，我以后再管你的事，便是混账东西。”喊了一回，舜华只躺着哼哼，并不开口。宝钗再三的解劝。湘云使气，连夜套上车回家去了。宝钗即刻叫内厨房安排了上好的荤菜，并同酒饭点心，差个贴身丫头送到舜华房里。舜华实也饿得难受了，便尽量吃了一顿，洗个脸。只见宝钗进来替他梳了头，安慰一番，又问道：“姑娘你瞧这群应考的那个有些想头？”舜华道：“依我料来，优殊三人，十得八九；彤、妙、淑三人就拿不稳，不过二三分希冀；余外是陪着赶热闹的罢了。”慢说家里闲论的话，且说王夫人等送女孩子们进去，回到府中，天已黎明。各人吃些酒饭，都去睡觉去了。待到午后起来，又各用过酒饭就往太极殿门外接考。王夫人坐在轿里--有个年老宫娥因王夫人到贾妃宫里几次，是认得的，便去回了二位老皇姑。皇姑听是贾家老太妃，连忙亲自带了些婆子、丫头到轿前，请他进去里面坐。王夫人慌忙出轿，这两位老皇姑向老太妃打足全请安，十分恭敬。王夫人也殷勤回礼，皇姑道：“今儿内庭各处，一切值宿官员并执事人役，撵个罄尽，尽好里面坐坐。现在凝香门关得紧紧，鸡犬不通，大约还得一个时辰才放牌呢。”王夫人就邀了众人，同着二位老皇姑到文华殿并武英殿闲逛了一番，就在洛德堂扰了二位皇姑的酒果点心。天色将晚，里面一群竹椅轿联肩的出来了。王夫人便辞谢了二位老皇姑，同众人先到门外等待齐集，才回府来。
到得上房，贾政、贾兰都来问：“什么题目？”优昙忙把题纸送上，却是冷金笺上画了朱丝格子，用云蓝写的字。贾政接来一看，全然不懂。顺手递给兰哥道：“你问问你们，做错了没有？”自己却走了出去。贾兰细细一瞧，笑道：“我只知道《女史箴》、《铙歌》两个题目，子于娵訾怎样颂，九嫔怎么考，便不知道了。余外的更茫然不解，若在场里，只好交白卷了。”宝钗说：“圣后做监临，可许你交白卷的么？”王夫人笑道：“状元钻狗洞是他本等，怕什么？”婉淑听了着慌，便问三个女儿：“你们到底知道不知道？”优昙回说：“胡乱完卷，也不知错不错，要去问舜姑娘的。”便脸也不洗，饭也不吃，一齐打伙儿往园中来找舜华，未知舜华怎么说，且看下回。
第二十三回
身居事外款款论题情切局中皇皇待报
王夫人带了众人来到园里，淡如还一路叫道：“何必问舜华，我知道的。”见没人答他的话，也就住了口。那舜华闻说考的回来了，正要进上房来，忽然一群子拥将出来，便道：“恭喜，恭喜!回来了么？题目怎样？”优昙就把题目单送上，舜华接来一看，笑道：“拟的倒拟着了，我说必有几个想不到的冷题呢。”王夫人说：“你都知道么？”舜华点点头。王夫人道：“你且先把这些题目出处逐一讲解明白，瞧他们错不错？”
舜华应声“是”，便道：“第一个拟张华《女史箴》，是拟着的。”李纨道：“莫管拟着拟不着，只讲个明白就是。”舜华说；“毛苌诗传云：古者后夫人必有女史彤管之法，若女史不记其过，其罪辟。又曹嘉之曰：张茂先惧后族之盛，作《女史箴》，这是各人都不会错的。第二是娵訾颂，按前汉古今人物表：娵訾，帝喾妃，生帝挚。优、曼二姑娘想是记得的。”
优昙