，又趁此回了贾母、邢、王夫人，将平儿扶正，襄办家务，合家上下的人无不喜悦。贾琏、平儿又格外感情，平儿命中连得贵子，助夫旺相，此是后话慢表。
且说时当秋末，落叶萧萧，黛玉、喜鸾邀齐众姊妹在红树楼赏红叶。群钗叙会，唱曲的唱曲，下棋的下棋，射覆、猜枚、伦拳、行今。席间说起做诗要拟题即景，香菱道：“目下风景，我最爱‘白苹江冷人初去，黄叶声多酒不辞。”这两句才完，只见晴雯突然面色改变，叫声“呵呀！不好了。”哭得泪人一般。个个仓皇，不知何故。黛玉急得抱住晴雯道：“好妹妹，为什么这样伤心？合我说了，那有过不去的事呢？”宝玉也陪着哭。宝钗道：“且说明了再哭也罢。”晴雯哭得哽咽难言，一句话都说不出。还是黛玉心灵，忆及前事，说道：“这时候正是‘吴江枫叶冷’之期，他要回太虚境换婉妹回来，所以伤心如此。他舍不得咱们，咱们又如何舍得他去呢？”大众听说，人人堕泪，好容易才劝住。一场扫兴，意趣索然，各人只得散了。
晴雯回来，拉着宝玉、黛玉重新哭起，难解难分。宝钗、紫鹃、鸳鸯、玉钏、袭人同来劝解。晴雯道：“我这生离，比琏二奶奶的死别还难过呢！”黛玉道：“你且歇歇，待我想个道理。”宝钗道：“你的主意妥当，晴妹歇歇罢！不必只管哭了。”晴雯道：“任凭怎样，我就要回去。若失了约，如何对的住婉香妹妹？”黛玉道：“你回到幻境，合婉香妹妹重复商量，你们二人时常更换，或一两月一换，或一月一换，即半月一换也可，不拘长短，时常往来，免得耽搁久了，热刺刺的舍不得去。这么着，你二人都不寂寞，咱们又常合你二人在一块，可好么？”
晴雯听了，才展愁容，沉吟一会说道：“奶奶这主意计出万全，我的心事已放宽了，今夜就要回去换他来。”于是夜间炷起返魂香，睡下，果然一灵到了太虚境，见着警幻仙姑合五儿。五儿向晴雯道：“姊姊真信人也。你便多耽搁些时也使得，眼睛都哭肿了，可是舍不得来呀？”晴雯道：“郡主已想了个主意，叫合你商量。”遂将时常更换，免得久留难舍的话告诉了五儿。五儿道：“这么着好极了。但是一件：近来你办惯的事我又不谙，你在这里耽搁两天，细细教给我，心里才有谱儿。”警幻仙道：“婉妹不须忧虑，我今授你们通神散合精丸，两人服下，嘴合嘴睡一觉起来，各人所知所能、所行所学，两人心里融会贯通，如一人的脏腑。常言道：‘老子一气化三清，’今你们两气合一至，可好么？”晴雯、小雯欣喜欲狂，两人服散吞九，抱头合口而睡，一觉醒来，两人心地豁然通畅，忙拜谢仙姑仙传妙用。五儿更加喜悦，向晴雯道：“我此时肚里多了姊姊的诗料文才，又多些曲子。”晴雯道：“我也得了妹妹涵养的性情，免得罪人。”目下两人俨是一人，执手比肩，又不忍分离。晴雯道：“你今次回去，过两三个月再来换我。往后咱们竟是十天半月一换才好。调换之时，总在这里盘桓两天再回去，庶不失你我合气同身的分儿，又免常常挂念。”
五儿应诺，拜别了仙姑，一径回来。次日醒起，见了宝玉、黛玉、宝钗、紫鹃等，喜悦不尽。黛玉问其前事，五儿将仙姑授以仙丹，两人如一告诉出来，宝、黛更喜。宝玉即取出曲本叫五儿唱，五儿一见如故，唱的腔口音韵与晴雯无异，把个宝玉乐的无可形容。自此婉香重历乾坤，复偕姻眷，见过贾母、王夫人、众姊妹等，每日随宝、黛官商谐畅，这且按下。
单说苗疆地方，贼匪纠合多人，打家劫舍，肆行抢掠，及至侵占地方，拒捕伤官，声势甚大。周震夏新任此处提督，屡次剿杀，兵机不利，一面申奏。柳湘莲欲图建立功绩，托贾政保奏，并举荐包勇同往军营效力，代其捐了千总，旨意已准。湘莲同妙玉商量：因自己住宅与林园相通，即将大门关断，出入总走林园。怕妙玉一人寂寞，向宝玉借了松厅与妙玉起居，又伴黛玉消遣。妙玉将细软要件带了过来，几个男女家人看守房屋，栽培花木。湘莲安顿了家，辞别贾府诸人回家，同妙玉细语叮吟一番。妙玉哭到天明不能成寐，湘莲心中万分难舍，固不忘儿女之私，奈要整英雄之慨，只得硬着心肠，挥泪而别。宝玉、琼玉等送了一程，又嘱咐包勇一路小心照应。包勇唯唯听命，一面说道：“二爷、大爷放心，我今随柳二爷前去，一定马到成功。”宝玉、琼玉亦洒泪而回。
湘莲、包勇一路晓行夜宿，跋涉驰驱，自不必说。一日到了苗疆，柳湘莲带着包勇，携了贾政的书来见周震夏。周震夏见包勇雄壮威武，心中甚喜；看到湘莲美如冠玉，书生模样，何能折冲疆场？心中犹豫。
次日点军操演阵势，比试刀枪。演阵之后，挑选了一位总兵、一位参将，先同包勇比试。包勇向震夏道：“卑职长短兵器粗知，用劲稍猛，不知两位大人系比枪比刀？若比枪只用杆子，比刀用未开口的，恐防失手有伤。”震夏点头道：“你这话很是。”再说那位参将素有勇力，家传刀法甚妙，拣了两把大砍刀，用布缠密刀口，同包勇比试。包勇又问马战步战，参将道：“先合你马战。”两人上马，先冲了两个回合，再迎面交锋，连战几合，参将不能招架，忙叫住手，下马来回了