定了，解入万安县来。县官拷掠，拟罪成狱，解到廉访司监禁，待期取决。这贼向来有心越牢逃遁，只因刑具拘挛，不能施展。当下因刘廉访宽恩，释去镣杻丑绷匣，无限快乐。因这个机会，辄生歹心，暗里和一班重犯商议逃牢之策。内中一个大盗，姓符名湘，主谋道：“越狱而逃，多分难脱罗网。趁此老刘是个邋遢没伎俩官儿，不甚盘诘，我等随便潜取器械入狱，令人暗通海上弟兄，里应外合，乘开正灯夜匆忙时候，约定日期，杀出狱去，抢掳大库财宝，同下海中受用，煞强似扒墙钻洞越牢的勾当！”焦面鬼从其议论，预先整顿齐备，只待临期下手。
却说本狱有一牢头，姓汪排行十五，原系永泰县一筹好汉，家事颇为饶裕，只为路见不平，为本县库吏暗盗钱粮、嫖赌撒漫用度，后因盘库事露，扳累无辜百姓株连受害。这县官胡涂，恨不的一时出豁了库吏，保全了自己前程，一概波及良民，登时酷刑严比，其中借贷、变产、鬻妻、卖子者，何只一、二百家。凡下狱的，将所扳银两照数赔纳，兀自要寻分上说了方便，才得出狱；那库吏反唤亲人保领出去，外厢快乐。汪十五闻人传讲，忿忿不平，常对天大叫道：“杀了这厮，也替百姓们除了一害。奈何不识其面，难以下手！”天下事多有不意相凑的祸福。
这汪十五忽往街上闲走，行至十字路口，见一伙人围绕喧嚷。汪十五捱近看时，街心里一个汉子，带着半醉指手画脚，在那里大骂。街侧首一个小厮，披着发，带哭带说的分辩，满街撒的葱菜。汪十五问旁人道：“这是甚地缘故？”邻人悄悄道：“恁星星一些小事，倚官托势地在此欺人。这人拿一文钱与小厮买葱，定要找一株菜。小厮道：“一文钱交易，能有几多利息，再拿一株菜去，岂不连本送了？』抵死的没有与他，两下争闹起来。这小厮尊脸上受了几下，又将他葱担儿撒散满地，众人打攒攒劝他，兀自不肯罢手。”汪十五又问道：“这汉子是兀谁，敢恁地无状？”邻人道：“他是本县库吏的……”汪十五也不待说完，跨一步向前，分开人丛，便喝道：“小厮们小本经营，有甚大赚钱？尔将他货物坏了，又打得恁地模样，你不省的交易不成，两物现在的话哩？”那汉大怒道：“汝是甚村鸟，敢管我等闲事？”伸掌就劈面打来。汪十五接住手，只一提，放倒在地，拳捶脚踢，用力打了一顿，那汉垂头张目，只有一丝两气。众人见势头不好，一齐拖住解劝。忽见十余人挺着柴棒赶来，将汪十五乱打。果然双拳不敌四手，被众人拖翻，也打得个几死。
原来这汪十五是个性直莽撞的汉子，见人说小厮受亏，那一腔不平之气已攒到泥丸宫上了。复听得讲到“本县库吏的”五个字，提起日前愤怒，奋勇打这一场，不期错接了脐带，那人是库吏查三的亲弟查四。查三正在县中点卯，见人报说兄弟被人打伤，慌忙率领家丁，把汪十五当面答席，又将衣服尽行剥下，便袋内搜出一包银子，一把解手小刀，查三见景生情，喊鸣地方道：“今有不识姓名凶徒，白日持刀，当街刺我兄弟，凶器现存，地方作证。”当下簇拥到县堂上来。
县官审问一番，一面情词，将汪十五重刑拷打，逼勒供招“白昼持刀杀人”，验出查四伤痕，虽不殒命，凶器现存，依律拟成绞罪，迭成文案，申详上司。汪十五父亲虑查三暗行嘱托狱中谋害，县中上下用了银两，解入建州大狱里来。汪十五又使费钱钞买了一个牢头，专管狱门盘诘一应出入之人，极有权柄，所赚钱财尽可受用。此时因刘廉访宽厚，狱中任情出入，难以关防，趁钱渐渐薄了，屡屡见面生人入狱，交头附耳地说话，静夜里常闻铁器之声，暗想：“我是负屈之囚，天幸本县大爷去任，犹可伸冤出罪。今大狱里这一伙强徒，见刘爷宽恩相待，决生歹心，果若反狱逃牢，那时有口难辩。”乘便时，备细禀知狱官。狱官道：“此非细事，汝可用心提防，幸无他变，必有重赏。”狱官就将此事禀闻宪主，刘仁轨喝退不理。
狱官无奈，又和狱吏商议，狱吏道：“这事非同小可，倘果有变故，老爷与小吏身家难保。”狱官烦恼道：“我想汪牢头之言，实有线索，堂上付之不理，教我怎生奈何？不如及早收拾回乡，免一家为异国之鬼。”狱吏道：“老爷若去，是速其反也。依吏典之见，亦可调停。狱内之事，径托汪十五查验，暗通消息。外边之事，全仗老爷料理，密报与州县诸位爷知道，求拨精锐士兵、能为缉捕，昼夜更番，巡牢防护，纵有变乱，亦可解救。”狱官道：“不如将这些死囚仍旧上了镣杻丑笼匣，怕他飞上天去，岂不脱了许多干系？”狱吏道：“倘宪爷知道，是上下相抗了。设若激出事端，反成不美。”狱官大喜道：“良言甚达通变。事逢盘错，彼此护持，向后已属通家，不须芥蒂。”狱吏辞谢：“不敢。”散讫。狱官乘便将此事禀闻州县官员，各官也知滨海地方贼寇出没之处，依言拨兵防护。这牢头汪十五朝暮提防，暗窥动静，这是严冬的话。
转眼间，又早正月中旬元宵佳节。汪十五于十二日暗传消息与狱官知道：“自岁底狱中愈加来往人杂，每每见束缚包裹互相传递，焦面鬼又以言语试拨犯人，犯人佯允共事，彼已信悦不疑，嘱我但听衙前火起，吶喊为号