仍遣翁主和亲，不愿开衅。无奈中行说再三怂恿，把中原的子女玉帛，说得天花乱坠，使他垂涎。军官单于果被说动，遂即兴兵犯塞，与汉绝交。那时已是文帝改元后的六年冬月。匈奴之兵，两路进扰：一入上郡，一入云中。守边将吏慌忙举起烽火，各处并举，火光烟焰，直达甘泉宫。文帝闻警，急命三路人马，往镇三边：一路是出屯飞狐，统将系中大夫令勉；一路是出屯句注，统将系前楚相苏意；一路是出屯北地，统将系前郎中令将武。并令河内太守周亚夫，驻兵细柳；宗正刘礼，驻兵霸上；祝兹侯徐厉，驻兵棘门。文帝还不放心，亲自前往各处劳军，先至霸上，次至棘门。只见两处非但军容不整，连那统将，日已过午，犹是高卧帐中，及见文帝御驾入内，方始披衣出迎。那种慌张局促之状，甚觉可笑。文帝当场虽不见责，心里很不高兴。嗣至细柳营，尚未近前，已见营门外面，甲士森列，干戈耀目，仿佛如临大敌一般。文帝便命先驱传报，说是车驾到来。岂知那班甲士，一齐上来阻祝先驱再三声明，那班甲士始答道：“我等并非不敬天子，实因军中以统将为主。
若无统将命令，虽是天子，亦不敢违令放人。”先驱回报文帝，文帝大赞亚夫的军纪严肃，乃取出符节，命使先见亚夫。亚夫见了来使，亲自出迎，谒过文帝，首先奏道：“臣曾有将令在先，军中无论何人，不得驰驱，伏望陛下将车驾缓缓入营。”
文帝依奏。入内之后，又见弓张弦，马上辔，虽非御敌，悉有准备。于是正想用手去拍亚夫之肩，奖许他的当口，突然几个军士，急把兵器前来掩护主将的身体。亚夫见了，一面挥手忙令退去，一面又奏道：“这也是臣平日将令的一项，臣在军中，不论谁何，不准近臣之身。”文帝点头答道：“这才称得起是位治军的真将军呢！”当下纵谈一刻，即便出营，坐在车上，回视营门，肃然如故，另有一派军威。乃语侍臣道：“像霸上、棘门两处的兵士，恐怕敌人入营，他们主将被擒，大家尚未知晓呢！”
是日文帝回到宫中，把周亚夫治军有方的好处，讲与薄太后、窦后、慎妃等人听了，当下窦皇后先说道：“周亚夫虽然军令严肃，对于天子，究竟有些失仪。”慎夫人道：“皇后所言，乃是太平时代。这末将在外，君命有所不受的那句说话，又作怎么样解释呢？”薄太后插口道：“皇后的说话，乃是知礼：皇妃的说话，乃是知机，二人均有道理。”说着，便想取金赐与亚夫。慎夫人道：“现在边患未靖，且俟有功，再赏未迟。”薄太后又以为是。
过了几时，文帝接到边吏奏报，说是匈奴听得朝廷命亚夫为将，吓得收兵回国去了。文帝唱然道：“如此，可见命将的事情，不可不慎了。”即以黄金千斤赐与亚夫，并擢为中将。
原来周亚夫就是绛侯周勃的次子。周勃二次就国，未几即逝，长子胜之袭爵。次子亚夫，为河内太守。就任之日，闻得素增相术的老妪许负，年纪虽大，还在代人看相，以定吉凶。特将她邀到署内，令她看相。许负默视良久道：“君的贵相，岂止郡守！再俟三年，还有封侯之望。八年以后，出将入相，为第一等的人臣。可惜结果不佳！亚夫道：“君子卜凶不卜吉，我莫非要正国法不成。”许负摇首道：“这却不至如此。”亚夫定要她说个明白。许负道：“九年过得甚快，何必老妇此时哓哓呢！”亚夫笑道：“相已生定，即示先机，有何紧要？”许负听了，方始微笑答道：“依相直谈，恐君将来饿死。”亚夫听了更大笑道：“此话我便不甚相信了，我兄现下承袭父爵，方受侯封。即使兄年不永，自有兄子继续，那个侯封也轮不到我的身上。果如汝言，既封候了，何致饿死？这就真正费解了！”许负听了，也笑答道：“老妇掳相论相，故敢直言。”说着，即用手指亚夫口边道：“这里有直纹入口，谓之饿死纹，法应饿死。但究竟验否，人定胜天，能够善人改相，也未可知。
”亚夫还是半信半疑。
说也奇怪，到了三年之后，胜之忽坐杀人罪，竟致夺封。
文帝因念周勃有功，亚夫得封条侯，至细柳成名，进任中尉，就职郎中，那个时候，差不多要人预政权了。又过年余，文帝忽然得病，医药罔效，竟至弥留。皇太子启，入侍榻旁。文帝嘱咐太子道：“环顾盈廷诸臣，只有周亚夫缓急可待；将来若有变乱，尽可使他掌兵，毋须疑虑。”皇太子启，涕泣受命。
时为季夏六月，文帝驾崩，享年四十有六。文帝在位二十三年，总算是位守成之主，惟遗诏令天下短丧不循古礼，是他的缺点。其余行为，似无可以指摘之处。文帝既崩，皇太子启即位，是谓景帝。尊薄氏为太皇太后，窦氏为皇太后。又命群臣，恭拟先帝庙号。当下群臣复奏，上庙号为孝文皇帝，丞相申屠嘉等又言功莫大于高皇帝，德莫大于孝文皇帝，应尊高皇帝为太祖，孝文皇帝为太宗，庙祀千秋，世世不绝。景帝依奏。
又奉文帝迫命，令臣民短丧，匆匆奉葬霸陵。是年孟冬改元，称为景帝元年。廷尉张释之，前因景帝为太子时，与梁王共车入朝，经过司马门未曾下车，曾有劾奏情事。今见景帝即位，防他记恨，自然心中忐忑不安，便去向老隐士王生问计。王生善