听训已罢，回头唤那秦妃，不见答应。其时天初破晓，灯光暗淡，朝曦未升，宫中昏暗不明。宪宗令宫人掌上明烛，四觅不见秦妃，宫人等在宫内外、更衣室、淋浴室、装饰笼薰香，室、彤史、司膳、尚寝等都找遍了，没有秦妃的影踪。
宪宗很是诧异，一面检视秦妃的私藏，并宪宗馈赐的珍宝，也一样不曾移动。于是立即召总管太监王真来侦查，仍无下落。
宣那司阍的太监侍卫询问，回说宫门下键后，便无人敢擅自进出。宪宗见大家忙了一天的星斗，依旧毫无头绪，只得上辇去临朝。待到视政毕，又回宫查察，秦妃还是消息沉沉，又不敢去白钱太后。宪宗纳幸秦妃本瞒着太后的，因秦妃与钱太后是表姊妹行，今宪宗纳为妃子，在太后面上似太没交代了，不得不隐瞒了太后做事。当下宪宗失了秦妃，勃然大怒道：“禁阙中竟然会失踪妃子，内外大小宫监侍卫，却一人也不知道的，那还了得吗？现限三天，必须寻得秦妃回话，否则自总管以下，一例处罪。”这道旨意一下，总管太监王真和各宫各殿各门的太监首领和各宫女领袖，都慌得同船头上跑马般地走投无路了。
幸亏那总监王真，稍得宪宗的信任，再三地叩头要求宽限，甚至痛哭流涕。宪宗才终限十天，十天之内如没有秦妃的消息时，就要砍去脑袋的了。王真见宪宗正在盛怒，不敢再求，只好领了谕旨出来，和各处的首领太监商议，有的说秦妃投井或投河自尽的，有的说必是襄王派了有本领的人，蹿进宫来把秦妃盗去了。王真见两说都有些意思，以自尽当必不出宫外，只命小内监向宫廷各处花池流泉中细细地去打捞，一面去告知五城兵马司，将内外皇城紧闭起来，挨户搜查，又行文各郡邑关隘，认真侦查。这样地闹了四五天，连秦妃的一点影儿都没有，把个王真急得要死。
宪宗失了爱妃，也终日愁眉双锁，还时时把秦妃的遗物取出来把玩一会，叹几声。似这般地虚空咄咄，忽在秦妃的镜奁里面，寻到了一张花笺，笺上用小楷书着两首诗词，上款是芸香吾妹，下款是署“知心陇西生”上。那诗句道：寂寞秋将暮，凄惊独夜舟。
人比黄菊瘦，心共白云悠。
诗苦因愁得，残灯为梦留。
不堪思往事，逝水少回流。
——暮秋莲花莲叶满池塘，不但花香叶亦香。
姊妹折时休折尽，留他几朵护鸳鸯。
——采莲春色桃花秋海棠，夏莲心苦怨银塘。
一楼霜月晶查帘，总为清吟易断肠。
——题画春雷发地见天根，春色巫山季女魂。
蝴蝶梦中三折径，枇杷花下一重门。
莎汀沙软眠凫子，菜圃香清接稻孙。
却怪漫空飞柳絮，化萍点破小潮痕。
陇西生作年年新绿长新根，春暖香迷蛱蝶魂。
刚伴杏花开二月，恰承翠辇山重门。
随风拂拂离侵裙，履带雨离认稻孙。
最好深闺小儿女，多情携侣伴苔痕。
芸香和作宪宗读了诗笺，恍然说道：“据诗中的口吻，却不似王妃，竟是个别有情人的小家碧玉。怪不得她自谓是陕西人，想其间必有一段隐情在里面。那署名陇西生的，当是她的心上人儿，倘若彻底根究起来，定有什么艳史情迹存在着呢？”宪宗默念了一阵，把诗笺袖在袖内，慢慢地踱出了寝殿，正见王真走来。
宪宗方要取诗给他瞧，王真已跪着禀道：“秦娘娘的消息有了。
”宪宗惊喜道：“现在什么地方？”王真说道：“适才接得葭州府的报告，谓自跪诵上谕后，即认真查访，到了第三天上，便有一个少年书生自称是陇西生投案。”
据说秦妃是陕人名芸香，姓华，年十九岁，和陇西生自幼订有婚约，后被襄王选入王府充襄王妃的侍女。陇西生几次设法总不获，有情人成了眷属。襄王进京，不知怎样地移花接木，把云香送进皇宫。闻皇帝已纳为妃子，陇西生颇有佳人归沙叱利之叹。
忽一天遇见一个黄衣少年，自喻是昆仑奴一流人物。陇西生便把芸香入宫，和自己一段情史，细细说了一遍，黄衣少年便担承替他取回芸香。说得陇西生似信非信的，和黄衣少年敷衍了几句。不料少年去后，不到半个月，一天的夜里居然负着一个大包袱，从屋檐上飞奔地下来，陇西生忙去迎接，那黄衣少年将巨袱授给陇西生道：“快去看心上人吧！”陇西生把大包袱打开，见里面睡着一个绝色的美人，穿着一身的宫妆，星眸微启，柳腰娇懒，似十分的困倦，再仔细一瞧，正是昼夜盼望的芸香。
陇西生这一喜，几乎连眼泪都笑出来，忙去谢那黄衣少年，已不知他往哪里去了。只得望空拜谢，疑是神助。及至和芸香叙谈，谓那天晚上，与皇帝并枕卧着，忽然觉得昏昏沉沉，耳边听得呼呼风响，开眼看时，见你指陇西生立在我的面前。
陇西生见说，屈指计算，自芸香那天五鼓被失出宫，晚上已到葭州了，才知真个遇见了侠客。如今陇西生听得朝廷谕旨颁发各处，侦查秦妃失踪，知道这事隐瞒不过，就来投案自承。
葭州知州孟鄞见案关盗窃宫眷，情节重大，不敢擅专，于是将陇西生和华芸香秦妃亲自械系进都，投