攻城，郭等即督义勇上前抵敌。哪知义勇皆操练未久，又未经过大敌，被太平军杀死数百。幸亏江忠源出兵接应，方得入城。遂与忠源商议破敌之策。忠源道：“兵不练不精，剑不磨不利，湘楚义勇皆未经训练，不能与这些悍贼争衡，不如先用他去剿匪，若能把土匪平，也就可以少可应援，未知众位如何？”众人称善。于是，夏、罗、江、刘四人分领义勇出攻樟树、安福、泰和等各县土匪，未到一月，次第皆平，义勇亦先后回城。忠源遂会同众将出城，与太平军
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一战，竟将太平军杀退，追至数十里方回。郭嵩焘向江忠源道：“南方地势非比北方，但南方数省，大半皆是水多，沿江一带尽是贼舟，贼用舟，我步陆，彼逸我劳，何日能平？欲要平贼，非办水师沿江防堵，不能有效。”忠源称善，遂遣郭嵩焘回湖南请国藩代奏。国藩具疏陈请，造船购炮，募兵习操，为补充水师应用。朝旨准奏，即命国藩照奏施行。国藩奉旨后，即由长沙至衡州，赶造战船，创办水师。经多少阅历，选多少机心船，作才造成三种船：一叫快蟹，船最大；一叫长龙，略小些；一叫舢板，船最小。快蟹是营官坐船，长龙是哨官的船，舢板是副哨船。由衡州、湘潭募水师五千人，共编十营，令褚必航等四人为营官，日夜操练，选谙练水师的，任为总统。又募陆军五千，分十三营，派周风山等分营统带。又保举游击塔齐布为副将充先锋。水陆共得万余人，由国藩自己管辖，一俟船炮齐备，粮械充足，即拟沿江顺流，与太平军决一胜负。忽报太平军率大队已攻陷九江，分窜湖北。一日，忽接湖广总督乞援公文一角，拆开一看，乃是新任座师吴文熔求救公函。国藩正苦炮械未齐，一时不能赴援，因有朝旨催促，又兼座师，不得不酌派数营前往赴援。要知国藩初次出兵胜负如何，且听下回分解。
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第44回
十八载灭洪杨四海安宁
诗曰：
积德存仁是宝珍。贪图权势必伤身。
拔山盖世终成幻，如愿相偿有几人。
却说曾国藩因湖广总督吴文熔致书求救，正虑炮械未齐，碍座师情面，不得不派兵往援。正在调遣，忽又接吴督一书，拆阅后，方知太平军已被击退。并说衡湘水师宜留心训练，切不可轻忽，关系甚大，云云。国藩方才放心，停兵不发。不料一波未平，一波又起。忽接安徽警报，言太平军连陷舒、桐二城，又趋庐州。朝旨授江忠源安徽巡抚，并饬国藩出兵前往赴援。国藩因部署未定，不敢轻发。忠源见庐州紧迫，遂先赴鄂。
将至六安，奈将士多病，不能前往。忠源无奈，只得留总兵音德布及病卒留守六安，自己选劲卒数千，并亲兵数百，约共三千，驰赴庐州，竭力防守。不意太平军秦日纲密结知府胡元炜，作为内应，将南门潜开，放太平军入城，杀掠焚烧。势如鼎沸。
忠源知不可为，遂身中数枪，投水自尽。报传至衡州，国藩叹息不已。忽又接黄州噩耗，言湖北总督吴文熔阵亡。国藩大惊，探悉黄州失败情形，原因巡抚崇纶倾陷之故，遂愠结于心。忽接朝旨到营，令速率炮船出援武昌。国藩遵旨，乃大集水陆兵马，由衡州出发，到长沙集会。
水师沿江而下，陆军分道而行。途中迭次闻报，言太平军
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已陷岳州，破湘阴，入宁乡，不禁大声道：“了不得了。”遂急命水师趋湘阴，陆军趋宁乡，令褚汝航率数船前行。将至湘阴，太平军闻风遁去。国藩听前队得胜，督船速进。行至湖口，陡起飓风，将船乱荡。及至风定，船只已损数十号，兵士溺水死者数百名，忙下令将船统收入港，再作计较。忽报宁乡又得胜，太平军统行遁去。又报储统领，因追贼中计身亡，国藩大为惋惜。又报邹、杨二统领追杀太平军，被王统领鑫败兵冲动，太平军反败为胜，将官军亦冲败了。国藩深愤王统领鑫，平日不听我言，自树一帜，致遭大挫，可惜我军反被牵动，若不去救，未知何止。遂命褚汝航带水师三营，赴岳州援应。汝航甫去，又接警信，言太平军已杀湘江，踞靖港，分股绕袭湘潭，占住长沙上游，掣住我军肘腑，此皆王鑫负才使然。国藩心中虽愤，不能因他一人而破坏全体，于是飞檄塔齐布，迅援湘潭，自督水师迎击靖港。正要出兵，正值贵州道胡林翼到来。缘林翼系故督吴文熔调来，今见文熔战殁，只得来见国藩。国藩素慕林翼，相见之下，深为欢悦，便令林翼率黔勇，与塔齐布同往湘潭。国藩自出靖港，被太平军乘风杀入，兵士奔溃，国藩猝投水中，亏左右捞救，退入城外妙高峰寺暂住。国藩便召众将商议道：“靖港一败，摇动北面；若湘潭失守，南面又要受挟。”杨载福道：“此事只有添兵去救湘潭，方保无虞。”国藩道：“谁人可去？”载福道：“杨某不才，愿率水师一营，去助塔副将。”彭玉麟道：“杨某之言善，彭某愿同一行。”国藩见二人意思雷同，当即应允。彭、杨二人遂集齐船只，扯起风帆，向南速驶。将近湘潭，遥闻一片喊声，知道正在开战，遂急加樯急进。见太平军水陆夹攻湘军，塔、胡二人分头迎战，杨、彭二人当先冲入，火药火弹直飞贼船。太平军酋正督兵进攻，不意水师突至，弹如飞蝗，