复，伤郑曲之盛行，故欲归本于正文。以为诗文果正，则郑声无所附丽，古之雅声虽不可复，古之雅咏固可放依。盖欲去郑声，必先为雅曲。至如魏氏三祖所为，犹且谓非正响。推此以观，则简文赋咏，志在桑中，叔宝耽荒，歌高绮艳，隋炀艳篇，辞极淫绮，弥为汉魏之罪人矣。彦和生于齐世，独能抒此正论，以挽浇风，洵可谓卓尔之才矣。」
刘勰在本篇中所讨论的，主要是合乐的诗歌，但也涉及一些不合乐的作品。汉魏六朝诗的主流应该是乐府诗。而本篇论述的侧重在配诗的音乐，对于乐府诗的内容很少涉及。可以说本篇主要叙述了乐府的发展历史。
乐府者，「声依永，律和声」也〔一〕。钧天九奏〔二〕，既其上帝〔三〕；葛天八阕〔四〕，爰乃皇时〔五〕。自《咸》《英》以降，〔六〕亦无得而论矣〔七〕。
〔一〕 《尚书舜典》：「诗言志，歌永言，声依永，律和声。」孔传：「声谓五声：宫、商、角、征、羽；律谓六律六吕，十二月之音气，言当依声律以和乐。」正义：「诗言人之志意，歌咏其义以长其言，乐声依此长歌为节，律吕和此长歌为声。」「律」是乐律，即十二律：黄钟、太簇、姑洗、蕤宾、夷则、无射、林钟、南吕、应钟、大吕、夹钟、中吕。「永」通「咏」。「律和声」就是用十二律来和五音相配合。
《日知录乐章》：「《诗》三百篇皆可以被之音而为乐，自汉以下，乃以其所赋五言之属为徒诗，而其协于音者，则谓之乐府。宋以下，则其所谓乐府者，亦但拟其辞，而与徒诗无别，于是乎诗之与乐判然为二，不特乐亡而诗亦亡。古人以乐从诗，今人以诗从乐。古人必先有诗而后以乐和之。舜命夔教胄子，诗言志，歌永言，声依永，律和声。是以登歌在上，而堂上堂下之器应之，是之谓以乐从诗。」
《注订》：「和乐有调有辞，亦有调具而无其辞者，如古之所谓笙乐者是。」《汉书艺文志》：「《书》曰：『诗言志，歌咏言。』故哀乐之心感，而歌咏之声发。诵其言谓之声，咏其声谓之歌。」
〔二〕 梅注：「《史记》：赵简子疾，五日不知人，七日乃寤，语大夫曰：我之帝所甚乐，与百神游于钧天，广乐九奏，万舞，不类三代之乐，其声动人心。」按此见《赵世家》，亦见《扁鹊列传》。《
吕氏春秋有始览》：「天有九野，……中央曰钧天。」高诱注：「
钧，平也，为四方主，故曰钧天。」
《注订》：「九奏者，九成也。乐一终为一成。《书益稷》：『箫韶九成』」正义：「成，犹终也。每曲一终，必变更奏。」
〔三〕 范注引郝懿行曰：「案其字疑错，然《章表篇》有『既其身文』句，与此正同，又疑非误。」
《校注》：「『既』，唐写本作『暨』。『其』，《玉海》一百六引作『具』。按『暨』、『具』二字并误。《章表》篇『
既其身文』，《奏启》篇『既其如兹』，句法并与此同。舍人《剡山石城寺石像碑》『金刚既其比坚』，亦可证。」
按《程器》篇：「名之抑扬，既其然矣。位之通塞，亦有以焉。」《书记》篇：「言既身文。」《章表》篇：「既其身文。」言其既为身之文也。《注订》：「既其上帝，爰乃皇时──此二句视九奏八阕，皆为倒装句法也，六朝文多有之。」
《斠诠》：「上帝，通常为天，《书汤誓》：『惟皇上帝。』传：『上帝，天也。』此处指天之尊神。」直解为「传说钧天九奏之曲调，既为上帝所特有之广乐，不闻于人间」。
〔四〕 梅注：「『阕』元作『阅』。按《吕览》：葛天氏作乐也，三人操牛尾，投足以歌八阕。一曰《载民》，二曰《玄鸟》，三曰《
遂草木》，四曰《奋五谷》，五曰《谨天常》，六曰《达帝功》，七曰《依地德》，八曰《总万物之极》。是谓广乐。」按此指《吕氏春秋古乐》篇。又见《明诗》篇「葛天乐辞」注。
〔五〕 《校证》：「《玉海》一○六『乃』作『及』。」
《集注》：「皇时犹言皇世，详见《明诗》赞。」《斟诠》：「皇时，上皇时代，犹言上古之时。《独断上》：『上古天子，庖牺氏、神农氏称皇，尧、殷、周始称王。』」
〔六〕 「以」，唐写本作「已」。《训故》：「黄帝乐曰《咸池》，帝喾乐曰《六英》。」
范注：「《白虎通论帝王礼乐》：『《礼记》曰：黄帝乐曰《咸池》，帝喾乐曰《五英》。』郑注《周礼春官大司乐》云：『《咸池》，尧乐也。』《乐记》正义引《乐纬》云：『帝喾曰《六英》。』据宋均注作《六英》是。（宋注云：「《六英》者，能为天地四时六合之英华。」）」按《礼记乐记》：「《咸池》备矣。」郑注：「《咸池》，黄帝所作乐名也。尧增修而用之。」
《集注》：「《汉书礼乐志》：『昔黄帝作《咸池》，颛顼作《六茎》，帝喾作《五英》，尧作《大章》