虽薄，得之意中。若贮之他所，利虽多，宜防失之意外。勿以吾言为非。”锡元不省，持归。二娘置之柜，付其匙于陈。
陈欲持银往盐厂为经运计，与二娘商之。二娘曰：“固善。但须一观大局。有大利，然后归取未晚。万一无利可弋，势必持归，舟车浅露，道途往返，八百金岂不足动人耳目哉？”锡元又以为然。已而主人促之急，诸同事又来劝驾，乃定行期。二娘为锡元计曰：“向典移二百金以足千数，异日获利以偿之。经纪家固多多益善也。”锡元从之。移二百金，并付冯嘱曰：“谨守之。”二娘笑曰：“前何太疏，今何太密。汝物即吾物，尚烦过虑哉。”又语锡元曰：“汝旧居房屋值百金，空置无益。盍售之，归价于我。我居此屋，亦以百金僦者，愿以归汝。我年未四十，尚有孕道，倘得子，则此为我二人偕老之处。授之汝子，小哥则别处之他所。宜早为计，亦欲附橐中求微息也。”锡元又从之，且喜其有远虑精心计也。临行，二娘问归期，锡元曰：“吾久未往，诸务丛积。今往多则三月，少亦一二月。”二娘曰：“期何远也。天气将署，汝父子需凉衣，越日须遣小哥归，取服之垢者归濯之。彼处食物，或不堪入口，此间常制就，令小哥挈至。”锡元颔之，又心感其情之深也。既至厂，逾数日，果遣小哥归。嘱以五六日，必至厂。逾期不至，延至二旬。仍不至，锡元乃暗自诧为怪事。遂弃厂务，兼程而归。
至则屈戍守门，排入则室中荡然，不留一物。往问屋主人，则曰：“渠计月出赁钱，居三月出钱若干，欲去则听其去，又安知其所之？”锡元乃知所居，亦非百金僦者，不觉魂胆俱丧。谋之吴子宁，子宁曰：“堕彼术中矣。”偕晤赵昌祺，欲其拨遣多人踪迹之，昌祺摇首曰：“何益？彼有如此手段，而岂为人踪迹耶？所惜者，八百金耳。”锡元大惭，已而主人知盐课中亏二百金，为陈所浪费，亦不复追索，但好言遣之。锡元无所归，穷困，每为人言反诓状，辄捶胸顿足，悔恨欲泣；或有知之者，曰：“此北京黠妓罗二娘也，诡信凭耳。”
一日锡元闲步雷塘，适画舫有贵公子拥数丽妓欢饮，二娘在焉，始知其行踪不远，又抱琵琶渡别船也。因在岸侧，为二娘所见，乘间以手招之，私语曰：“陈郎耶，向日无情，实为李老所误。彼构成此局，许我百金倩为媒，非我本怀也。明日可伺吾于集庆巷王姥家。其继女小凤我姑也，为白我意，留彼处片刻，我来，当有以报汝。”乃出袖中碎金五六两予之，即麾之去。翌日，锡元至集庆巷，则王门已为邑令封局，所言王姥及小凤者，被逐出竟久矣。乃知复被所欺，愤极归徽为僧云。
是时流贼破陕西及河南，势逼南畿，淮扬诸郡无乐土。兼值岁饥，比户流亡者半。至宏光立四镇，扬州繁华都会，几为战场。于是隋堤楚馆，蛛网尘封。吴地妖姬，风流云散矣。
扬城西郭有种蔬人蒋老者，所居茅屋一椽，四壁倾坏。值世荒乱，种蔬常不自给。饥则掘江干野荠充腹，往往数日不能举火。然勤于操作，年五十余，精力健强，挥锄町畦间，虽寒暑无所苦。
岁乙酉清兵南下，将至淮杨，蒋之邻里，皆率妻子逃避一空。蒋老无妻不逃避，仍依茅屋。自念无食，逃亦死，不逃亦死，死是意中事也。既而大兵围扬州，其驻西城者，为满洲都统某，其队长曰“披甲”。一披甲掠村落，获蒋老至都统营，都统见以败蓑蔽下体，问曰：“是乡农乎？”蒋老不能对。都统令剪其发，当各营担水之役。蒋老力作不敢片刻闲暇，担水毕，即为析薪炊爨，沐马扫溲，事事周至。诸披甲悦之，相与语曰：“闻说南方人耽情逸乐，日日啖烂肉，饮苦茗，睡至日高三丈未起，何此人勤悫如是？”因担水至都统大营，其掌马卒令蒋老刈取马刍。都统阅马见马刍，问何人所办，掌马卒举蒋以对。都统喜曰：“彼乃办事精细。”夏月茭根有蛭，截其根，令马不病。满人生长北方，不知南方茭草，夏月不宜连根饲马也。遂纳蒋老步兵牌，隶正蓝旗下。
未几，扬城破，阖城受屠，妇女老丑皆被杀。独留少美者给有功披甲。已而大兵渡江，军中不许携带妇女，限三日卖诸民间。诸披甲以买主拣择，致价不均，各以巨囊盛诸妇女，固结囊口，负至通衢，插标于囊上，求售甚急。大率皆为留扬镇守北方人买去，本城人则靡有孑遗矣。一披甲欲卖去囊中人，三日不售，怒而欲投之江。同伍力阻之，披甲曰：“然则将付之何人？”或曰：“蒋蛮子劳苦无妻，盍以赏之。”皆曰善。呼蒋至，披甲指囊示之曰：“尔无夜伴，任尔取去。”蒋茫然不识所谓夜伴何物。诸满兵语之曰：“赏汝老婆耳。”蒋恐甚，顿首于地，哀恳曰：“一身不能自活，不敢从命。”披甲怒曰：“南方人刁诈信然，白手得百金货，乃假意故却，天下岂有不要老婆之男子？而于吾前作诳话耶？”将拔刀斩之。一满兵从后抱持，诸同伍举囊置蒋老背，叱令速退。蒋老不得已，负归茅屋，惝祝久之，莫知所措。
既而念此中人受困已极，背负时绝无声息，似垂毙者，不胜心恻，乃启囊视之。则一美也。奄奄一息，果垂毙矣。急抱起，卧之于败板，罄其瓶得米合许，拾芦枝煮粥，就其口灌之。已而妇