公相遇于内黄，夜半屏人谋，欲使诸州同日诛之。公曰：“祸莫大于杀已降，况胁从乎？既非朝命，州郡有一不从，为变不细。”富公悟，乃止。公奏置御河催纲司，以督粮饷，边州赖之。又置磁、相州都作院，以缮一路戎器。河北方小治，而二府诸公相继以党议罢去，公慨然上书论之，用事者益怒。会公之外甥女张，嫁公族人晟，以失行系狱。言事者乘此欲并中公，遂起诏狱，穷治张资产。上使中官监劾之，卒辨其诬，犹降官知滁州事。
居二年，徙扬州，又徙颍州。迁礼部郎中，复龙图阁直学士，留守南京，迁吏部郎中。丁韩国太夫人忧。至和初，服除，入见，须发尽白。上怪之，问劳恻然，恩意甚厚，命判吏部流内铨。小人畏公且大用，伪为公奏乞澄汰宦官，宦官闻之果怒。会选人胡宗尧当改官，坐尝以官舟假人，经赦去官，法当循资。公引对取旨，上特令改官。宦官有密奏者曰：“宗尧，翰林学士宿之子，有司宥之，私也。”遂出公知同州。言者多谓公无罪，上悟，留刊修《唐书》。俄入翰林为学士。自滁州之贬，至是十二年矣，上临御既久，遍阅天下士，群臣未有以大称上意。上思富公、韩公之贤，复召置二府，时庆历旧人惟二公与公三人，皆在朝廷。士大夫知上有致治之意，翕然相庆。公以学士判三班院。二年，奉使契丹，契丹使其贵臣宗愿、宗熙、萧知足、萧孝友四人押宴，曰“此非常例，以卿名重故尔”。
嘉初，判太常寺。二年，权知贡举。是时进士为文以诡异相高，文体大坏。公患之，所取率以词义近古为贵，凡以险怪知名者黜去殆尽。榜出，怨谤纷然，久之乃服。然文章自是变而复古。
三年，加龙图阁学士，权知开封府事，所代包孝肃公以威严御下，名震都邑。公简易循理，不求赫赫之誉，有以包公之政励公者，公曰：“凡人材，性不一。用其所长，事无不举；强其所短，势必不逮。吾亦任吾所长耳。”闻者称善。四年，求罢，迁给事中、充群牧使。
《唐书》成，拜礼部侍郎，俄兼翰林侍读学士。公在翰林凡八年，知无不言，所言多听。河决商胡，贾魏公留守北京，欲开横垄故道，回河使东。有李仲昌者，欲道商胡入六塔河。诏两省台谏集议，公故奉使河北，知河决根本，以为河水重浊，理无不淤，淤从下起，下流既淤，上流必决，水性避高，决必趋下。以近事验之，决河非不能力塞，故道非不能力复，但势不能久，必决于上流耳。横垄功大难成，虽成必有复决之患。六塔狭小，不能容受大河。以全河注之，滨、隶、德、博必被其害。不若因水所趋，增治堤防，疏其下流，浚之入海，则河无决溢散漫之忧，数十年之利也。陈恭公当国，主横垄之议。恭公罢去，而宰相复以仲昌之言为然，行之而败，河北被害者凡数千里。
狄武襄公为枢密使，奋自军伍，多战功，军中服其威名。上不豫，诸军讹言籍籍。公言：“武臣掌机密而得军情，不惟于国不便，鲜不以为身害。请出之外藩，以保其终始。”遂罢知陈州。公尝因水灾上言：“陛下临御三十余年，而储宫未建，此久阙之典也。汉文帝即位，群臣请立太子，群臣不自疑而敢请，文帝亦不疑其臣有二心。后唐明宗尤恶人言太子事。然汉文帝立太子之后，享国长久，为汉太宗。明宗储嗣不早定，而秦王以窥觊陷于大祸，后唐遂乱。陛下何疑而久不定乎？”公言事不择剧易类如此。
五年，以本官为枢密副使。明年，为参知政事。公在兵府，与曾鲁公考天下兵数及三路屯戍多少、地里远近，更为图籍，凡边防久阙屯戍者，必加搜补。其在政府，凡兵民、官吏、财利之要，中书所当知者，集为总目，遇事不复求之有司。时富公久以母忧去位，公与韩公同心辅政，每议事，心所未可，必力争，韩公亦开怀不疑。故嘉之政，世多以为得。
时东宫犹未定，臣僚间有言者，然皆不克行。最后，谏官司马光、知江州吕诲言之，中书将因二疏以请，幸上有可意，相与力赞之。一日，奏事垂拱，读二疏，未及有言，上曰：“朕有意久矣，顾未得其人耳，宗室中谁可者？”韩公对曰：“宗室不接外人，臣等无由知之，抑此事非臣下所敢议，当出自圣断。”上乃称英宗旧名曰：“宫中尝养此人，今三十许岁矣，惟此人可耳。”是日，君臣定议于殿上，将退，公奏曰：“此事至大，臣等未敢即行，陛下今夕更思之，来日取旨。”明日，请之崇政，上曰：“决无疑矣。”诸公皆曰：“事当有渐，容臣等议所除官。”时英宗方居濮王忧，遂议起复，除泰州防御使，判宗正寺。来日复对，上大喜。诸公奏曰：“此事既行，不可中止，乞陛下断之于心，内批付臣等行之可也。”上曰：“此岂可使妇人知之？中书行之足矣。”时六年十月也。及命下，英宗力辞，上听候服除。七年二月，英宗既免丧，称疾不出。至七月，韩公议曰：“宗正之命既出，外人皆知必为皇子矣。今不若遂正其名，使知愈退而愈进，示朝廷不可回之意。”众称善，乃以其累表上之。上曰：“今当如何？”韩公未对，公进曰：“宗室旧不领职事，今有此命，天下皆知陛下意矣。然诰敕付阁门，得以不