丱，不偕儿曹，嶷然志向，高自标置。始就外傅，即览羣经，书必味于义根，学乃知于言选。家贫无以本业，往往手疏坟史。每有属缀，辄据庭树槁枝而瞑，苟不终篇，未尝就舍。磥若多节，默表大厦之材，居然晚器，弗示良工之璞。太原王抟名知人，见公□□然异之，独谓公曰：「唐魏文公本生此乡，故老有言，后五百年复出一佳士。元精回复，祭酒当之矣。」公谢不敢当。
兴国四年，始游邺下，与故上谷寇公准推毂引重。时属乡里命秀，方国试言，府将雅钦公名，议为举首。夙儒张覃者，悃愊有行，疏略少文，公即以檄谒府，盛称其长，覃终得荐，公为之下汇。茅有吉爵，砥相先让，夷之风一变河朔。明年进士及第，释褐大理评事，知鄂州崇阳，尤厉风节。大江之南，民裕文敝，囚以手而上下，狱为人而重轻。公廉知其状，痛绳以法，精力于职，擿伏如神，洗其锲薄，镇之忠厚，吏乐其职，多一笑而归休，民协攸居，或减年而从役。就改将作监丞、著作佐郎。解秩授太子中允，关掌麟州军事。夏台弗靖，西戎方强，公缮起亭障，精明烽火，坐赞叔敖秉羽之策，多参嫖姚穿域之乐，伐谋取胜，四鄙以安。
端拱纪元，天田躬耤，转秘书丞。明年，充礼部考试官。已事，复倅相州。一惧之年，宜为亲解，百斤之牍，终以恳辞，乞董濮上市征，以便迎养，诏可其奏。月余，召赐五品服，知浚仪县。俄为荆湖北路转运使。事不诿上，世咨其清，劾罢太守奸赃疲愞者十数，悉条所部废格抏敝者百余事，棱威所振，吏皆股栗。察廉使上其理状，玺书褒美。三年，迁太常为郎中。再旬，乘驿赴觐，加锡金紫。翌日，迁虞部为郎中。再旬，授枢密直学士，赐钱五十万，判银台、通进司、门下封驳事，兼三班院。河东大将张永德，小校犯法，因笞而死，诏按其罪，公即封还制书，白上曰：「永德为国牙爪，居天下劲兵处，若以一部曲摧辱主帅，臣恐下有轻上之心。」上不纳，因不关银台而下书谯让。未几，果有营兵胁讼军侯者，公复争前事，上辄优容谢之。
会贼顺缘间坤维摇乱，偏师数万，鼓行而西。太宗以为潢池弄赤子之兵，荆棘生大军之后，畴咨上辅，崇简守臣，参预武功。苏易简白上曰：「某甫可属大事，当一面，若奉将威命，降谕剧贼，陛下高枕。永无西顾之忧矣。」乃命公知益州。揆日占谢，赐白金一百四十斤。鸿卿出郊，不复内御，子颜引道，初无辨严。朝家方以大师未集，留之半岁，公潜簿所赐，上还长府。其秋，遂诏赴部，公终不复言。至道二年，改兵部，犹为郎中。会丁新昌郡太夫人之丧，恩诏夺服。阳秋之义，不以家事为辞，礼经所执，亦推顺变之大。真考嗣历，迩臣均霈，即拜谏议大夫。
归朝，还给事中、户部使。七旬，拜御史中丞。咸平二年，知贡举，杜绝书谒，时称得人。夏，改工部侍郎，知杭州。五年，移京兆。明年，转刑部，复为枢密直学士，再知益州。寻加吏部，犹为侍郎。景德三年罢归，领三班、登闻检院，奉朝请。先时生疡于脑，至是弗损，归家第，赐环中造，适移状言上，酷请外藩。寻知金陵，兼江南安抚使。岱宗成礼，改尚书右丞。升人以秩满愿留，即拜工部。汾脽饮至，又进礼部，皆为尚书。疾剧还台，求访高手，洊剡需头之奏，愿遂角巾之游。魏舒之先行后言，人无知其去位，平津之何恙不已，诏益勉于存神。依违半年，必于得谢，上不获已，出公知陈州。以大中祥符八年八月一日齐终于理下，享年七十。
呜呼，景命弗究，宗工其萎，如仁均哀，歼我何赎。邦人改祠而为讳，道路举音以过丧。真宗闻讣震嗟，追赠尚书左仆射。以天禧四年十一月二十七日权窀于陈州宛丘县孝悌乡谢村焉，从宜也。公始娶夫人唐氏卒，继室以太原郡夫人王氏，即河阳节度使显之女，允执妇道，以佐君子，后公三年而殁。子从质，以父任，累迁至卫尉丞，居公之丧一月，以毁而夭。女一人，适故内相王公禹偁子嘉佑。母弟诜，以公延赏，今为虞部员外郎。孙四人，曰约、曰综、曰绰、曰绅，咸以忠厚世其家。公阶至正奉大夫，勋上柱国，爵开国公，食封户三千七百，实户四百，其大较也。
公姿宇爽迈，谋谟沈敏，道驾俗表，气笼霄极。任节侠，已然诺，不窕不槬，如玉如莹。修词立诚，博见强志，篰书兼两，宾盖成阴。佐郡被边，遭时右武，入蚁封而试马，回策若萦，张狸步以射侯，舍矢如破。总物纤密，纪人远甚。及司封驳，则详言粹议，有任隗之沈正。总台宪，则摧奸触佞，有傅咸之刚简。
治益部也，宿师屯结，县官乏食，掾史搏手，狂狡启心；公乃贱售盆盐，翔贵囷米，贸迁锺豆，讽告乡县，民或妄言沮公，公斩之以徇，自是见粮大集，战士倍气矣。自不逞挺乱，重城晏闭，主帅王继恩、上官正顿师入保，埋根不进，坐失脱兔之拒，居若贾胡之留。公以为将不亲行，众不可使，乃劝正自当一队，以贾羣勇，正许诺。行有日矣，公虑其不进，于是椎牛宿帐，具出饯之礼，中坐酒酣，亲举，属军尉曰：「尔曹俱有亲弱在东，蒙国厚恩，恐无以塞责。此行当直捣寇垒，尽其噍类，平定之