直曾保荐，训饬之。四月，请升直隶同州为府，裁知州、州同、吏目缺，设知府、通判、经历各一；改西安府同知为同州府同知，增置附郭一县，设知县、典史各一；其同州原辖之朝邑、合阳、韩城、澄城四县、直隶华州与所属之华阴、蒲城、潼关三县并见属直隶耀州之白水一县，俱归同州府辖；直隶耀州与所属潼关县，改归西安府辖。部议从之，定所设同州府附郭县曰「大荔」。
七月，命还京。十一月，贻直条奏三事：『一、科道铨除之宜用正途也。国家用人惟才，原可不论出身。但六科有封驳之任、御史为风宪之官、吏部掌握铨衡、礼部职司，典礼；请照旧例，用正途出身之员。一、官员迁擢之宜循资格也。资格虽不足以致奇士而可以造中材。捐弃阶资，则幸进者不以为奖励之公，而阴喜进取之独巧；沈滞者不自咎才具之拙，而徒怨进身之无阶。请照旧例，循阶按级以次铨除。果有才猷出众、治行卓然者，仍许破格荐擢。一、河南开垦捐输之宜速罢也。臣闻河南各属，报垦无虑数千百顷；非河滩砂砾之区，即山冈确■〈石荦〉之处：皆自古不毛之土，非人力所能施。甚至坟侧河堤，皆欲垦以犁头。数年后按亩升科，指斥卤为膏腴、勘石田以上税，小民将有鬻儿卖女以应输将者。又劝捐一节，郡县官手持簿籍，不论盐典、绅民，慰以好言，令其书写，赀镪随之；实有损国体。但承上官意指，属员安敢有违。请特简廉明公正大臣抚绥其地，则情弊立见；河南百万生灵，食福无既』。疏下总理事务王大臣议，如所请。是月，命贻直往署湖南总督。乾隆元年五月，疏言：『旧例州县官亏空仓榖，革职留任，勒追。嗣九卿议：每榖一石作银一两定罪，侵蚀至千石以上、那移至二万石以上，俱拟斩候。臣思各省榖价平时不过三、四钱，贵亦不过五、六钱；若以银一两计，是该犯实止亏空银数钱，而罪已入于一两之律。况积数愈多，获罪愈重；往往计赃罪止徒流，而竟入于斩绞重刑者有之。再，州县仓榖之外，尚有米粟、高粱、麦、豆、青稞各色杂粮；其价有倍于榖者，有仅值榖之半者。今概照每石作银一两定罪，如侵蚀仓榖至千石即拟斩，其有侵蚀仓米九百九十石仍拟千石以下准徒之类；是同一侵蚀，赃轻而其罪独重、赃重而其罪转轻。揆诸计赃论罪之条，既有未协；参以「一米二榖」之例，尤为未符。恐启法司故出入之弊，请于各项仓粮内酌中定价，通行各省：如遇承审亏空之案，视其侵那何项，照核定价值分别计赃科罪，庶立法平允』。部议：『侵那米一石者作银一两、榖及杂粮一石者作银五钱治罪；永为例』。八月，疏言：『武昌沿城西南一带，当江、汉二水之冲，旧有长堤日就倾圯；应及时修筑。臣遴员确勘，自望山门外王惠桥起、至武胜门外土城矶止，正岸绵亘千三百一十九丈、护岸六百八十八丈，工料需银十万一千九百三十七两有奇。即于藩库所存商捐修筑银及一切公项内动支，无庸动正项；限三年，分段修完』。诏如所请行。二年三月，两淮盐政尹会一条奏：『湖南例销淮盐，因壤接川、粤，邻私侵越。请将不销官引之州、县清查，或募水商专运、或令官运官销、或设公店发卖』。下湖广总督酌议。贻直奏言：『楚省所销淮盐，每年计七十余万引；淮商运赴汉口，小贩转运各口岸行销。内有距汉远而距川、粤近之湖北巴东、归州、兴山、长阳、湖南道州、宁远、永明、江华、新田九州县，时或买食邻私。盖因商贩不肯赔本运盐，民情万难舍贱买贵。如巴东等处万山中，距汉口二千余里，运费每斤非三、四分莫办；而本地盐价贵不过一分，商贩安肯赔垫己资运赴折本莫售之地！此募水商转运之难也。淮盐既难运行，而该地之民距川、粤行盐地近，辄乘赶集趁墟之便，以米榖买换零盐。若令官运官销，势必照本发卖，强民舍贱买贵，谁肯率从！如照邻境之价，则必贴赔运费；州、县养廉有数，何以堪此！此官运官销之难也。至设公店之议，更不可行。巴东等处地瘠人稀，即尽食淮盐，为数无多，势必减价行销；是欲淮商舍见获之原赀而清无益之纲地，鲜有不阳奉阴违者。夫两淮盐课，楚省约居其半；每年通计额引，有增无损。与其更张而公私交困，孰若仍旧而商民两安』！部议如贻直所奏行。时湖南城步等凶苗蒲寅山等纠党肆劫，贻直偕巡抚高其倬调兵督剿，尽擒之。谕曰：『此次办理苗猺之案，史贻直、高其倬调度有方，俾凶首党恶不至漏网，甚属可嘉！着交部从优议叙』。加三级。九月，疏陈洞庭瑚舵杆洲石台工程善后五事：『一、台北面应增筑护堤，以缓水势；一、存賸帑银应交商生息，以资岁修；一、岁修石料应预为贮备；一、岁修应责成专员经管，并立劝惩之法；一、舵杆洲等处应增设救生船』。部议从之。寻命回部办事。
三年七月，调工部尚书。十月，调刑部。五年五月，兼理兵部事。九月，调兵部尚书，教习庶吉士；御制诗赐之曰：『中枢掌九伐，峻望近三台；经画资心膂，訏谟佐鼎梅。常存葵藿志，不愧栋梁材！书思恒有纳，嘉猷伫献来』！七年正月，迁吏部尚书。七月，署直隶总督。十二月，协办大学士。九年正月，授文渊阁大学士，命紫禁城骑马。十一年三月，充会试正考官，加太子太保。十三年，