总兵柴大纪接报，偕永福赴诸罗，纵兵捕数十人。欲小其事，改「天地会」为「添弟会」，以光勋兄弟不睦，故为此会以相胜，归罪于文麟一家，拟置诸法，财产入官。按察使李永祺来台勘审，亦以此人奏。狱定。党人纷纷入大里杙，谋起事。庄人林石谓不可；爽文欲止，而势莫可遏。十一月初旬，大纪北巡，至彰化。理番同知长庚请驻压，不从，仓皇归郡。遣游击耿世文率兵三百，偕知府孙景燧赴彰化。而近山一带已前后起矣。二十五日，知县俞峻与北路营副将赫生额、游击耿世文至大墩，严饬庄人禽捕，先焚数小村以怵之。大墩距大里杙仅七里，无辜妇孺，号泣于道。爽文因民之怨，二十七夜袭大墩。军覆，文武俱没。进攻彰化。城兵才八十，不足守。二十九日陷之，杀知府孙景燧、理番同知长庚、摄县事刘亨基、都司王宗武、署典史冯启宗。护淡水同知程峻偕守备董得魁巡防至中港，闻警，趣回竹堑。王作、李同等要之，峻自杀。十二月朔，陷厅治，杀竹堑巡检张芝馨。众拥爽文为盟主，遵故明，建元顺天，驻彰化县署。以刘怀清为知县，刘士贤为北路海防同知，王作为征北大元帅，王芬为平海大将军。爽文以玄缎为冠，盘两金龙，结黄缨，自顶垂背，衣衮服，高坐堂上。众呼万岁。初六日，破诸罗，杀摄县事董启埏、原署县事唐镒、典史锺燕超、左营游击李中扬及台湾道幕友沈谦、沈七等。诸罗为府治右臂；财赋之区也。诸罗破则府治垂危，故急筹防御。而是时各处响应，斗六门、南投、猫雾捒俱破，杀县丞周大纶、陈圣传、巡检渠永湜，郡中大震。未几而凤山庄大田起焉。
大田亦平和人，随父渡台，寄籍诸罗。父没，迁凤山竹仔港庄，尽力农功，拥资厚。乡里有急，辄周恤之，以是义侠闻南路。既入天地会，与爽文通书讯，称莫逆。及爽文起事，大田族弟大韭、大麦号召庄人，推大田为首，宰牛歃血，至者二十有余人。庄锡舍、王阮郭、简天德、许光来、李惠亦各以众至。大田出资造军器，树大旗，自称「南路辅国大元帅」，或曰「定南将军」，或曰「开南将军」。数日之间，众至数千。十三日，攻县治。南路营参将胡图里以兵三百御诸北门，未战而逃，千总丁得秋、把总许得升、外委唐宗保、王朝桂俱没。遂入城，杀知县汤大绅、典史史谦。教谕叶梦苓、训导陈龙池走陴头，集义民，谋规复。
爽文、大田合攻府治。海防同知杨廷理兼府事，募义勇，修城栅，日夜筹战守，遣员渡海告急。总兵柴大纪拒战于盐埕桥，檄游击蔡攀龙率澎湖兵七百，驻桶盘栈；而爽文之军己据大穆降，距城二十里，循山行，可达南路。廷理偕守备王天植伐之。千总沈瑞先行，战于大湾而没。廷理、天植突围出。爽文之军逐之，遂围府治。
福建总督常青闻变，急调水陆兵赴泉州，居中策应。五十二年春正月，水师提督黄仕简率金门、铜山之兵二千入鹿耳门，陆路提督任承恩统提标长福、兴化之兵二千至鹿港，海坛镇总兵郝壮猷、副将徐鼎士各以兵至。仕简檄大纪取诸罗。而壮猷南出二十里即阻止；顿兵五十日，始达凤山。凤山城已空。招民复业，党人混入，吏不之觉。三月初十日，城复陷，福宁游击延山、安平游击郑嵩、同知王隽均死，壮猷逃府治。承恩至鹿港，距大里杙不远，亦不敢进。爽文之起也，适漳、泉人械斗后，鹿港为泉人互市之埠，故不从。两提督既至，争效命；而不知驱策，逡巡观望。诏以常青为将军往督师，李侍尧为闽浙总督。调广东兵四千、浙江兵三千、驻防满兵千，以江南提督蓝元枚赴军，与福州将军恒瑞均为参赞。诛壮猷，逮承恩，以大纪代之。元枚至师，未久卒于鹿港。常青之至也，统兵万人，势颇振，及见事亟，固垒自完，请济师。二十四日，大田复攻府治，官军御之，退驻中洲。翌日，陈灵光、谢桧掠东郊，逼草店尾；许尚、陈聘亦攻小北门，屯柴头港：皆大田之党也。爽文之弟永率所部千人至大穆降。大田约会师。二十七日，自击桶盘栈，以庄钖舍攻小南，谢桧攻大东，林永攻大北，许尚攻小北，四路合围，号称十万。常青亦分所部，以游击邱维扬、守备黄象新守柴头港，守备曾绍龙守草店尾；守备王天植守小东，都司罗光照守小南，参将宋鼎守大北，参将左渊守小北，檄蔡攀龙固守桶盘栈，而自佩弓矢至大东门督战，义民数万出城助。自黎明至于日中，战愈烈。官军枪炮并发，退而复进。蔡攀龙之拒桶盘栈也，大田引军东，攀龙随之，伏兵尽起，不能脱，乘马被创，徒步更战。常青在城上望之，令参将特克什布驰救。攀龙回击，始出，把总余典、王泽高俱死，兵丁没者百数十人。而谢桧等又迫小东门之下，纵火焚敌楼，王天植扑之。义民饥不得食，退入城。城人大哗，争走海口，一时俶扰。乃无何而庄锡舍倒戈降，单骑入见。常青大喜，立与六品顶戴，赏帑二百两，令出城助战。大田闻之大骇，虑有变，急收军回南潭；林永亦去。围始解。
锡舍，泉之晋江人，居陴头庄。大田之起也，纠漳人，而锡舍亦集泉人，势相埒。众推大田为长，锡舍屈意下之。及再破凤山，建功多，益自负。锡舍有亲属为道署胥吏，时通尺素。大田疑之，使人讽锡舍