选司主事。丙戌至肇庆，同与劝进。丁亥，上在全州，命增置阁臣；贞毓以太常管文选司事，举笔书严起恒、方以智二人以进。□谕德、刘湘客方挟承胤势冀入阁，贞毓不顾也；人皆称之。寻升吏部右侍郎。承胤以武冈降，贞毓扈太后、皇后至南宁。戊子，李成栋纳款，贞毓兼兵部，往广受之。己丑，升户部尚书。时，朝臣各有党，而贞毓与大学士朱天麟、督师堵胤锡皆吴人，为吴党之魁。素憎五虎之横，顾惮元胤，勿敢发。庚寅，上自肇庆次梧州，贞毓即偕其党十四人劾丁时魁等下狱。辛卯，上在南宁，严起恒被难，拜贞毓东阁大学士。五月，清兵日逼，孙可望请上移驻安隆；贞毓以可望恣睢无人臣礼，乃劝幸钦州。争之不可，上遂入安隆。上在安隆也，宫室卑陋，御用乏绝；守将承孙可望意，矫蹇不逊，上不堪其忧。壬辰七月，李定国克复广西。上闻其军声甚盛，且与可望有隙，思召之入卫；以语内侍张福禄、全为国二人以告给事中徐极等，偕诣贞毓谋之。贞毓曰：主忧臣死，然诸君谁能任以行者？部曹林青阳慨然请行，乃撰敕谕定国，辞旨哀苦。青阳伪请假治丧，间道驰赴定国营。定国得敕感泣，许之；然犹畏可望，未敢诵言迎驾也。廷臣与谋者十八人。明年六月，上以青阳久不还，命贞毓续遣使往，且赐定国「屏翰臣」图记。都督郑允元曰：马吉翔素党可望，保其不先泄乎！泄则祸且大。会南宁新复，遣吉翔祭告兴陵，因留守；吉翔已微闻其事，未审也。主事刘议新自行宫还，途遇吉翔，谓必与谋，具语之；吉翔大骇，即启可望。可望奏问发敕之故，贞毓知事泄，乃归罪吉翔；以留守南宁，给有空头敕便宜行事，朝廷实不与闻。不知吉翔已先发之也。可望故令其都督郑国肘械吉翔赴行在质对；国入奏曰：西藩私通奸臣，胁求王爵，陛下知谁主其谋者？上曰：此事朝臣必不敢为，近者外人假敕宝甚众，汝毋诬陷！国怒目而出，随缚十八人者至营，严刑鞫之。众不胜榜掠，又恐其犯乘舆也，同声引罪曰：乃吾等盗宝敕为之，上不知也。狱具，悉斩于市。惟贞毓以大臣，赐自尽；并杀太监张福禄、全为国。时，风雷震烈，观者皆流涕。戊戌，上在云南，追赠十八人。贞毓赠左国柱太傅、吏部尚书、建极殿大学士，谥「文忠」。其同死者，歙人督佥事郑允元，赠太子太傅武安侯■〈尾上水下〉，谥「文简」；太仆寺少卿吉安赵赓禹，赠大理寺卿给事中；江西徐极、江南张镌，赠兵部左侍郎；御史江南李顺、江西周允吉、胡士瑞、宗室朱议，俱赠右佥都御史；编修福建蒋干昌、湖广李元开、检讨贵阳陈麟瑞，赠翰林院侍读学士；郎中江西蔡演，赠通政使；员外郎湖广林青阳、浙江任斗墟、四川朱东旦，俱赠太常寺卿；主事江西刘议新、易士佳，赠太仆寺卿。立庙安隆之马场，大书「十八先生成仁处」，立碑以旌其忠。
杨畏知，字介甫，宝鸡人；举陕西乡试第一。崇祯庚辰，以保举特用，历官云南副使，分巡金仓道。是时，中原大乱，而云南亦受武定土司之寇，连陷禄丰、广通等县，攻破楚雄。畏知强毅知兵略，自大理督兵，克复郡县；楚雄人因遮留，畏知遂移驻马。及吾必奎诛，而阿迷土司沙定洲继乱；乙酉十二月，入黔国府焚掠。巡抚吴兆元，懦人也；闻乱闭门伏。黔国公沐天波乃走楚雄告急，追兵方至，畏知曰：郡城新破，疮痍未复，贼以方张之势，来攻必不支。我与公俱烬，无益也。公不如走永昌，据重关之险。比其来，我以计却之；贼且越楚雄而西，间以大理、蒙化，贼必不能遽定。回翔数月，吾守御既备，传檄四出，贼欲赴永昌，则恐吾断其归路；欲返攻，则公随之。首尾夹击，殄灭可期也。天波乃走永昌。明年春，定洲至，畏知城守；从陴间语之曰：黔国公已西矣。尔所亟，非此土也；俟尔定永昌回，则朝命且下，我当以镇道礼相见。且若不忧迤西诸司受黔国檄而合纵来讨乎？而顿兵坚城，以自挫其锋也。定洲恐失天波，与盟而去，分兵攻屠大理、蒙化。畏知得于其间移郭外民入城，缮雉堞、浚池濠、清四野，檄调四邻兵。定洲闻，果不敢至永昌，而还师攻楚雄。畏知守具既集，攻不能下。贼发巨炮击城，畏知方坐城楼，烟罩其前，贼相庆为必死；须臾烟散，畏知端坐无恙，惟进贤冠失左翅。因惊叹以为神。畏知伺贼懈，辄出奇兵奋击，杀伤甚众伙。诸土司时得畏知檄，皆聚兵应命；宁州则禄永命、石屏则龙在田、嶍峨则王克猷等，阳且捣其巢。定洲恐，解围而东。先攻石屏，在田走；继陷宁州、嶍峨，永命、克猷皆死。迤东既定，复攻楚雄，分兵七十二队，环城置营，为久困计；畏知守御益坚。逾年而孙可望乘虚入云南，定洲还战；大败，遁归阿迷。可望遣李定国东追定洲，而己与刘文琇西出。楚雄甫解严，闻可望继至，大惧。畏知曰：城民疲矣，坐而待攻，不如前拒之。率兵至禄丰之启明桥，战不胜，赴水，浅不死，踞而骂。可望闻其名，下马慰之曰：公，吾乡人也；公毋疑我贼，吾今天来为云南讨贼耳。诚得公共事，当相与扶明室，救危乱。可望得归正，而公功名永不朽。畏知瞋目视之曰：贼绐我耳。可望曰：不信当折矢誓。畏知曰：果尔，我与汝约三事；一除伪号，二守国法，三禁淫掠。从我者顺，否则逆。